L’affirmation « pour tous les éléments, la plus petite particule pouvant exister indépendamment est un atome » n’est pas vraie. Si les atomes sont en effet les plus petites unités de matière qui conservent les propriétés d’un élément, il existe des particules subatomiques encore plus petites et qui peuvent exister indépendamment. Ces particules subatomiques comprennent des électrons, des protons et des neutrons, qui sont les éléments constitutifs des atomes. De plus, dans certains cas, des particules encore plus petites, telles que les quarks et les gluons, peuvent exister indépendamment, même si elles ne sont pas considérées comme des éléments au sens traditionnel du terme.