1. Uranium-235 : Il s’agit d’un isotope fissile de l’uranium utilisé dans la majorité des armes nucléaires. Lorsqu'un neutron est absorbé par un atome d'uranium 235, l'atome se divise en deux atomes plus petits, libérant une grande quantité d'énergie et davantage de neutrons. Ce processus, appelé fission nucléaire, peut provoquer une réaction en chaîne qui aboutit à une formidable explosion.
2. Plutonium-239 : Il s’agit d’un autre isotope fissile pouvant être utilisé dans les armes nucléaires. Il est produit artificiellement en irradiant de l'uranium 238 avec des neutrons dans un réacteur nucléaire. Le plutonium 239 est moins abondant que l’uranium 235, mais il est également plus efficace pour produire une fission nucléaire.
3. Tritium : Il s’agit d’un isotope radioactif de l’hydrogène utilisé dans certaines armes nucléaires pour augmenter leur puissance. Le tritium peut être combiné avec le deutérium, un autre isotope de l'hydrogène, pour créer une réaction de fusion qui libère une grande quantité d'énergie.
Ces matières radioactives sont généralement utilisées en combinaison avec des explosifs conventionnels pour créer une arme nucléaire. Les explosifs conventionnels sont utilisés pour comprimer la matière fissile, ce qui l'amène à une masse critique et déclenche la réaction nucléaire en chaîne. La matière radioactive libère alors une énorme quantité d’énergie, provoquant l’explosion.
