Les particules subatomiques qui peuvent changer lors d'une réaction nucléaire sont les protons et les neutrons. Lorsqu’un proton et un neutron sont combinés, ils forment un deuton, qui est le noyau d’un atome d’hydrogène lourd. Lorsque deux deutons sont combinés, ils forment un noyau d’hélium-4, qui est le noyau d’une particule alpha. Lorsqu'un neutron est ajouté à un noyau d'hélium-4, il forme un noyau de tritium, qui est le noyau d'un isotope radioactif de l'hydrogène. Lorsqu'un proton est ajouté à un noyau de tritium, il forme un noyau d'hélium-3, qui est le noyau d'un isotope stable de l'hélium.