Lorsque les atomes partagent des électrons, ils forment des liaisons covalentes. Dans une liaison covalente, deux atomes partagent une ou plusieurs paires d'électrons. Ce partage d’électrons permet aux deux atomes d’atteindre une configuration électronique stable. Par exemple, lorsque deux atomes d’hydrogène se lient pour former une molécule d’hydrogène, chaque atome d’hydrogène partage un électron avec l’autre atome d’hydrogène. Il en résulte que les deux atomes d’hydrogène ont une couche électronique externe complète, ce qui rend la molécule d’hydrogène stable.
Lorsque les atomes gagnent ou perdent des électrons, ils forment des liaisons ioniques. Dans une liaison ionique, un atome transfère un ou plusieurs électrons à un autre atome. Il en résulte qu’un atome a une charge positive (un cation) et l’autre atome une charge négative (un anion). L’attraction électrostatique entre les charges positives et négatives maintient les ions ensemble. Par exemple, lorsque les atomes de sodium et de chlore se lient pour former du chlorure de sodium, l’atome de sodium perd un électron au profit de l’atome de chlore. Il en résulte que l’atome de sodium a une charge positive et l’atome de chlore une charge négative. L’attraction électrostatique entre les ions sodium et chlore maintient le cristal de chlorure de sodium ensemble.
En général, les atomes partageront, gagneront ou perdront des électrons afin d’obtenir une configuration électronique stable. En effet, une configuration électronique stable rend un atome plus inerte chimiquement et moins susceptible de réagir avec d’autres atomes.
