Les éléments instables qui se désintègrent ou se décomposent en différents éléments sont appelés éléments radioactifs. Ces éléments ont un noyau atomique instable, ce qui signifie que le nombre de protons et de neutrons dans le noyau n’est pas équilibré. Ce déséquilibre amène le noyau à libérer de l'énergie sous forme de rayonnement afin d'atteindre un état plus stable.

Voici quelques exemples d’éléments radioactifs :

*Uranium (U)

* Thorium (Th)

* Plutonium (Pu)

*Radium (Ra)

* Radon (Rn)

Ces éléments se trouvent naturellement dans l’environnement, mais ils peuvent également être produits artificiellement dans des réacteurs nucléaires. Lorsqu’un élément radioactif se désintègre, il peut émettre différents types de rayonnements, notamment des particules alpha, des particules bêta et des rayons gamma.

* Les particules alpha sont des noyaux d'hélium constitués de deux protons et de deux neutrons.

* Les particules bêta sont des électrons ou positons (antiélectrons) de haute énergie.

* Les rayons gamma sont des photons de haute énergie, qui sont des paquets de rayonnement électromagnétique.

La désintégration radioactive est un processus aléatoire, ce qui signifie qu’il est impossible de prédire exactement quand un atome particulier se désintégrera. Cependant, le taux de désintégration est constant pour chaque élément radioactif, appelé demi-vie. La demi-vie est le temps nécessaire à la moitié des atomes d’un échantillon d’un élément radioactif pour se désintégrer.

Les éléments radioactifs sont utilisés dans diverses applications, notamment :

* Les centrales nucléaires, qui utilisent l'énergie libérée par la désintégration nucléaire pour produire de l'électricité.

* L'imagerie médicale, telle que les rayons X et la tomodensitométrie, qui utilisent des isotopes radioactifs pour créer des images de l'intérieur du corps.

* Traitement du cancer, dans lequel des isotopes radioactifs sont utilisés pour tuer les cellules cancéreuses.

Les éléments radioactifs peuvent être nocifs pour la santé humaine s’ils ne sont pas correctement contrôlés. L’exposition à des niveaux élevés de rayonnement peut provoquer un mal des rayons pouvant entraîner la mort. Cependant, les risques associés aux radiations peuvent être minimisés en prenant des précautions telles que :

* Limiter l'exposition aux rayonnements

* Utiliser un blindage pour bloquer les radiations

* Surveillance des niveaux de rayonnement

Les éléments radioactifs constituent un outil puissant, mais ils doivent être utilisés de manière responsable afin de protéger la santé humaine.