La réaction entre le formaldéhyde et le permanganate de potassium est une réaction redox, dans laquelle le formaldéhyde agit comme agent réducteur et le permanganate de potassium agit comme agent oxydant. Les produits de la réaction sont le formiate de potassium, le dioxyde de manganèse et l'eau. La réaction globale peut être représentée comme suit :

$$5HCHO + 2KMnO_4 + 3H_2SO_4 → 5HCOOK + 2MnSO_4 + 8H_2O + 2CO_2$$

Dans cette réaction, le formaldéhyde est oxydé d’un état d’oxydation +1 à un état d’oxydation +2 dans le formiate de potassium. Le permanganate de potassium est réduit d'un état d'oxydation +7 à un état d'oxydation +2 dans le sulfate de manganèse. La réaction est généralement réalisée dans des conditions acides en utilisant de l'acide sulfurique comme catalyseur.