Le permanganate de potassium est un agent oxydant puissant et lorsqu'il est ajouté à l'eau, il se dissocie en ions potassium (K+) et en ions permanganate (MnO4-). Les ions permanganate sont responsables de la couleur de la solution. La couleur de la solution dépend de la concentration du permanganate de potassium. Lorsque la concentration est faible, la solution sera de couleur rose clair. À mesure que la concentration augmente, la couleur de la solution vire au violet plus foncé.

Les ions permanganate sont réduits par les molécules d'eau pour former du dioxyde de manganèse (MnO2) et de l'oxygène (O2). Le dioxyde de manganèse est un solide brun qui précipite hors de la solution. L’oxygène gazeux jaillit de la solution. L'équation chimique suivante montre la réaction qui a lieu :

2KMnO4 + H2O → MnO2 + O2 + 2KOH

La réaction entre le permanganate de potassium et l'eau est un exemple de réaction redox. Une réaction redox est une réaction chimique dans laquelle il y a un transfert d’électrons entre deux ou plusieurs espèces. Dans le cas de la réaction entre le permanganate de potassium et l'eau, le permanganate de potassium est réduit et l'eau est oxydée.