Lors de la liaison ionique, le transfert d'électrons se produit entre les atomes en raison des différences de leurs électronégativités. L'électronégativité fait référence à la capacité d'un atome à attirer des électrons vers lui.

Les atomes à forte électronégativité, comme le fluor et l’oxygène, exercent une forte attraction sur les électrons. Lorsque ces atomes se lient à des atomes moins électronégatifs, comme le sodium et le potassium, les atomes électronégatifs attirent plus fortement les électrons partagés, les rapprochant ainsi de leur propre noyau. Ce partage inégal des électrons conduit à la formation d’ions.

Dans une liaison ionique, l’atome le plus électronégatif gagne des électrons de l’atome le moins électronégatif, ce qui entraîne la formation d’ions chargés négativement (anions) et d’ions chargés positivement (cations), respectivement.

Par exemple, lorsque les atomes de sodium (Na) et de chlore (Cl) forment une liaison ionique, l'atome de chlore hautement électronégatif attire l'électron de l'atome de sodium, entraînant la formation d'un cation sodium (Na+) et d'un anion chlorure (Cl- ).

Le transfert d'électrons dans la liaison ionique permet d'obtenir une configuration électronique plus stable pour les deux atomes impliqués. En gagnant ou en perdant des électrons, les atomes peuvent compléter leurs couches électroniques les plus externes, ce qui leur permet d'atteindre un état d'énergie inférieur et une stabilité accrue.