Les électrons situés aux niveaux d’énergie les plus externes des atomes sont impliqués dans les liaisons chimiques. Ces niveaux d'énergie les plus externes sont également appelés couches de valence, et les électrons qui les occupent sont appelés électrons de valence. Lors de réactions chimiques, les électrons de valence peuvent être soit transférés d’un atome à un autre (liaison ionique), soit partagés entre atomes (liaison covalente) afin d’obtenir une configuration stable.