La plus petite particule d'un élément qui contient toutes les propriétés chimiques de l'élément est appelée un atome. Un atome est l’élément fondamental de la matière et est composé d’un noyau entouré d’électrons. Le noyau contient des protons chargés positivement et des neutrons neutres, tandis que les électrons sont chargés négativement et gravitent autour du noyau dans des couches ou des niveaux d'énergie spécifiques. Le nombre de protons dans le noyau détermine le numéro atomique de l’élément et ses propriétés chimiques. Les atomes d’un même élément peuvent avoir un nombre différent de neutrons, ceux-ci sont appelés isotopes et ont les mêmes propriétés chimiques mais des propriétés physiques différentes comme la masse.