1. Nature de base : Les vrais alcaloïdes sont des bases organiques, ce qui signifie qu’ils contiennent un atome d’azote capable d’accepter un proton. Cette nature basique leur permet de former des sels avec les acides. Les alcaloïdes sous leur forme de base libre sont généralement insolubles dans l'eau mais peuvent se dissoudre dans les solvants organiques, alors que leurs formes salines sont souvent solubles dans l'eau.
2. Structure hétérocyclique : La plupart des vrais alcaloïdes contiennent des atomes d'azote dans des anneaux hétérocycliques, qui sont des structures cycliques comprenant des atomes autres que le carbone, tels que l'azote, l'oxygène ou le soufre. Ces anneaux hétérocycliques sont essentiels à l'activité biologique des alcaloïdes.
3. Réaction alcaline : Les solutions contenant des alcaloïdes présentent généralement une réaction alcaline, virant au bleu le papier de tournesol rouge.
4. Goût amer : De nombreux alcaloïdes ont un goût amer, à quelques exceptions près (comme la caféine, qui a un goût légèrement amer, et la nicotine, qui est piquante). Cette amertume est souvent utilisée pour détecter qualitativement les alcaloïdes dans les extraits bruts de plantes en réalisant un test de goût.
5. Activité pharmacologique : Les alcaloïdes sont réputés pour leurs puissants effets physiologiques sur les humains et d’autres organismes. Ils présentent un large éventail d’activités pharmacologiques, notamment :
a) Activité analgésique (analgésique) : Les alcaloïdes comme la morphine et la codéine possèdent de puissantes propriétés analgésiques.
b) Activité antipaludique : La quinine, présente dans l'écorce de quinquina, est un alcaloïde bien connu utilisé pour traiter le paludisme.
c) Activité antidépressive : Certains alcaloïdes possèdent des propriétés antidépressives, comme la vincamine présente dans le genre végétal Vinca.
d) Activité antiarythmique : Des alcaloïdes comme la quinidine, dérivée du quinquina, ont été utilisés pour traiter les battements cardiaques irréguliers.
e) Activité stimulante : Les alcaloïdes tels que la caféine (présente dans le café et le thé), l'éphédrine et la nicotine présentent des effets stimulants sur le système nerveux central.
6. Toxicité : De nombreux alcaloïdes sont toxiques à fortes doses et certains peuvent être mortels s’ils ne sont pas utilisés correctement. La toxicité des alcaloïdes varie considérablement et peut être influencée par des facteurs tels que l'alcaloïde spécifique, sa concentration et la sensibilité de l'individu.
