L'éther de pétrole est un mélange d'hydrocarbures de faible poids moléculaire, principalement des pentanes et des hexanes. C'est un solvant apolaire. Les huiles végétales sont composées principalement de triglycérides, qui sont des esters d'acides gras et de glycérol. Les triglycérides sont des molécules non polaires. Parce que « le semblable se dissout », l’éther de pétrole dissoudra l’huile végétale.