Le seul élément capable de former des liaisons chimiques avec lui-même pour former de longues chaînes stables est le carbone. Les propriétés uniques du carbone lui permettent de se lier à d'autres atomes de carbone pour former un large éventail de molécules, notamment des alcanes, des alcènes et des alcynes. Cette capacité à former des liaisons carbone-carbone est à la base de la chimie organique et est responsable de l’immense variété de molécules organiques présentes dans la nature.