Un élément est une substance pure qui ne peut être décomposée en substances plus simples par des moyens chimiques. Les éléments sont les éléments de base de la matière et sont représentés par les symboles du tableau périodique. Par exemple, le sodium (Na) et le chlore (Cl) sont tous deux des éléments.
Un composé, en revanche, est une substance composée de deux ou plusieurs éléments chimiquement combinés dans des proportions fixes. Lorsque les éléments réagissent chimiquement, ils forment des composés dotés de propriétés uniques qui diffèrent de celles des éléments individuels. Dans le cas du chlorure de sodium, le sodium et le chlore réagissent pour former un composé ionique dans lequel le sodium cède un électron au chlore, entraînant la formation d'ions sodium chargés positivement (Na+) et d'ions chlorure chargés négativement (Cl-). Ces ions sont ensuite maintenus ensemble par des forces électrostatiques, formant le composé chlorure de sodium (NaCl).
Le sel de table (NaCl) est donc un composé et non un élément.
