Dans un composé ionique ou covalent, le plus petit rapport en nombres entiers des éléments est appelé formule empirique. La formule empirique représente le rapport de nombres entiers le plus simple des éléments présents dans le composé, sans préciser le nombre réel d'atomes ou de molécules.

Pour déterminer la formule empirique, la formule chimique du composé est simplifiée en divisant les indices de tous les éléments par le plus grand facteur commun. Ce processus garantit que le rapport des éléments est réduit à sa forme la plus simple.

Par exemple, considérons le composé de formule chimique C₆H₁₂O₆. Pour trouver la formule empirique, nous divisons tous les indices par le plus grand facteur commun, qui est 6 :

C₆H₁₂O₆ ÷ 6 =CH₂O

Par conséquent, la formule empirique du composé est CH₂O, qui représente le plus petit rapport en nombres entiers des éléments carbone (C), hydrogène (H) et oxygène (O).