Dans la liaison ionique, les électrons ne sont pas partagés entre les anions et les cations. Au lieu de cela, les électrons sont transférés de l’atome qui deviendra le cation à l’atome qui deviendra l’anion. Cela entraîne la formation de deux ions de charges opposées qui sont ensuite attirés l’un vers l’autre pour former un composé ionique.

Par exemple, lorsque les atomes de sodium et de chlore réagissent pour former du chlorure de sodium, l’atome de sodium transfère l’un de ses électrons de valence à l’atome de chlore. Il en résulte la formation d'un cation sodium (Na+) et d'un anion chlorure (Cl-). Le cation sodium et l’anion chlorure sont ensuite attirés l’un vers l’autre pour former une liaison ionique.

La force d’une liaison ionique est déterminée par la différence d’électronégativité entre les deux atomes impliqués. L'électronégativité est une mesure de la capacité d'un atome à attirer les électrons. Plus la différence d’électronégativité entre deux atomes est grande, plus la liaison ionique entre eux est forte.

La liaison ionique est un type de liaison très fort et elle est responsable de la formation de nombreux composés courants, tels que le chlorure de sodium, le chlorure de potassium et le fluorure de calcium.