L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, s'est concentrée sur le coléoptère rhinocéros oriental (Oryctes rhinoceros), une espèce présente dans les régions tropicales et subtropicales d'Asie. Pendant l'accouplement, les coléoptères mâles s'engagent dans des combats acharnés, utilisant leurs cornes pour combattre leurs rivaux et accéder aux femelles. Pour résister aux rigueurs de ces combats et protéger leurs organes internes mous, les exosquelettes des coléoptères doivent être extrêmement résistants.
Les chercheurs ont découvert que le processus de durcissement est déclenché par une hormone appelée ecdysone, qui est libérée par les coléoptères mâles lors de l'accouplement. L'ecdysone active une cascade de réactions biochimiques qui conduisent à la formation de nouvelles liaisons entre les protéines de l'exosquelette du coléoptère, entraînant une augmentation spectaculaire de la dureté.
Les chercheurs ont également constaté que le processus de durcissement est réversible. Une fois l'accouplement terminé et les niveaux d'ecdysone baissés, la coquille du coléoptère se ramollit progressivement, lui permettant de se déplacer à nouveau librement.
Cette découverte fournit des informations importantes sur les mécanismes par lesquels les coléoptères et autres insectes peuvent contrôler les propriétés de leurs exosquelettes. Cela pourrait également conduire au développement de nouveaux matériaux dotés de propriétés similaires, qui seraient utiles dans diverses applications, telles que les gilets pare-balles, les équipements sportifs et les matériaux de construction.
