Cependant, des études et analyses ultérieures des données recueillies par JWST suggèrent une explication différente de l'atmosphère de K2-18b. Les niveaux élevés de vapeur d'eau détectés dans l'atmosphère de l'exoplanète sont difficiles à expliquer si K2-18b est une planète rocheuse avec une surface majoritairement solide. Au lieu de cela, les scientifiques pensent désormais que K2-18b pourrait être une mini-Neptune riche en gaz, semblable aux planètes géantes de glace de notre système solaire.
Selon cette hypothèse, K2-18b aurait probablement une atmosphère profonde composée principalement d’hydrogène et d’hélium, avec une possible couche riche en eau en dessous. La présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère pourrait être attribuée à des processus géologiques actifs, tels que l'activité volcanique ou la libération de vapeur d'eau depuis l'intérieur de la planète.
Le scénario mini-Neptune riche en gaz a plusieurs implications pour l’habitabilité de K2-18b. Contrairement aux planètes rocheuses, les géantes gazeuses et les mini-Neptunes manquent généralement de surfaces solides et ne sont pas considérées comme des environnements propices à la vie telle que nous la connaissons. Les pressions et températures atmosphériques élevées, combinées aux conditions météorologiques dynamiques et à l’absence potentielle d’une surface stable, rendent improbable que K2-18b puisse supporter de l’eau liquide à sa surface ou abriter des conditions habitables pour la vie.
Néanmoins, la découverte de vapeur d'eau dans l'atmosphère de K2-18b reste une découverte significative. Il démontre les capacités du JWST à caractériser les atmosphères des exoplanètes avec des détails sans précédent et ouvre de nouvelles voies pour explorer la diversité et la complexité des systèmes planétaires au-delà du nôtre. Les futures observations et études de K2-18b et d’autres exoplanètes continueront de faire la lumière sur leurs propriétés et leur potentiel d’habitabilité.
