Arguments clés :
1. Pression atmosphérique : La vapeur d'eau et le méthane observés dans l'atmosphère de K2-18b suggèrent un environnement dense et à haute pression. Une telle pression extrême pourrait empêcher la formation d’une surface solide, ce qui maintiendrait la planète gazeuse.
2. Rayon et masse : K2-18b a un rayon d'environ 2,6 rayons terrestres et une masse 8 fois celle de la Terre. Cette combinaison suggère que la planète pourrait contenir une quantité substantielle de gaz et manquer d’un noyau solide important.
3. Profil de température : Certains modèles prédisent que l'atmosphère de K2-18b pourrait piéger efficacement la chaleur, entraînant des températures de surface élevées. De telles températures extrêmes pourraient empêcher la condensation de l’eau sous forme liquide, rendant ainsi improbable la présence d’océans à la surface.
4. Manque de fonctionnalités de surface : Les observations du JWST et des télescopes au sol n'ont révélé aucune caractéristique ou variation de surface distincte qui indiquerait la présence de continents ou d'océans sur K2-18b.
5. Composition atmosphérique : La détection de vapeur d'eau et de méthane, bien qu'essentielle à l'habitabilité, n'implique pas nécessairement la présence d'une surface rocheuse. Les planètes riches en gaz comme Uranus et Neptune possèdent également ces gaz dans leur atmosphère mais manquent de surfaces solides.
Scénarios alternatifs :
1. Hydrosphère sous la couche de gaz : Certains modèles proposent que K2-18b pourrait avoir une couche profonde d'eau ou de glace sous l'épaisse enveloppe gazeuse, analogue aux océans souterrains hypothétiques sur la lune de Jupiter, Europe.
2. Noyau rocheux avec atmosphère à haute pression : Il est possible que K2-18b ait un noyau rocheux mais existe dans une atmosphère à haute pression, empêchant les eaux de surface de se condenser dans les océans.
3. Phase de transition : K2-18b pourrait être dans une phase de transition entre le statut de géante gazeuse et le développement d’une surface rocheuse. Au fil du temps, la planète pourrait se refroidir et perdre une partie de son enveloppe gazeuse, permettant ainsi la formation d’une surface habitable.
Conclusion :
Le débat sur la véritable nature de K2-18b met en évidence la complexité de l'étude des exoplanètes lointaines et les défis liés à la détermination de l'état de leur surface. Bien que le JWST ait fourni des informations précieuses sur l'atmosphère de la planète, d'autres observations et modélisations seront nécessaires pour déterminer définitivement si K2-18b possède une surface rocheuse habitable ou s'il reste une mini-Neptune riche en gaz.
