Le venin mortel d'un escargot de mer venimeux pourrait détenir la clé du développement de nouveaux médicaments, y compris des formes de soulagement de la douleur plus efficaces et moins addictives.

Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Glasgow cherche à en savoir plus sur la forme unique de venin produite par les escargots coniques, des animaux marins prédateurs que l'on trouve dans les mers chaudes et les océans du monde entier.

Le venin de l'escargot conique contient des produits chimiques appelés conotoxines, des peptides neurotoxiques très puissants qu'il utilise pour paralyser ses proies en bloquant certaines parties de leur système nerveux.

Bien que cet effet soit souvent fatal aux proies de l'escargot conique, des peptides modifiés basés sur le venin pourraient constituer la base de futurs médicaments capables de bloquer en toute sécurité les récepteurs de la douleur dans le corps humain.

Alors que les humains sont rarement gravement blessés par les escargots coniques, il y a eu des cas documentés où les piqûres de gros escargots coniques ont été mortelles pour les gens. Actuellement, il n'y a pas d'anti-toxine disponible, ce qui signifie que les piqûres graves ne peuvent pas être traitées efficacement.

Les chercheurs espèrent que leur projet pourrait également contribuer au développement des tout premiers traitements de l'empoisonnement aux conotoxines à l'avenir.

Des experts en chimie des conotoxines et en biochimie des protéines de l'Université de Glasgow s'associent à des chercheurs en apprentissage automatique et en intelligence artificielle de l'Université de Southampton pour mieux comprendre comment le venin de l'escargot agit sur les muscles humains.

En collaboration avec des collègues du Laboratoire des sciences et technologies de la défense, ils travailleront pour étudier comment les peptides de conotoxine sont structurés au niveau moléculaire.

Ils s'appuieront sur ces connaissances pour synthétiser de nouveaux peptides prometteurs pour interagir avec un type particulier de récepteurs du système nerveux humain, connus sous le nom de récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine, ou nAChR.

Ensuite, à l'aide de techniques avancées de modélisation informatique, ils effectueront des simulations pour déterminer leur efficacité à se lier aux récepteurs musculaires.

Le Dr Andrew Jamieson, de l'École de chimie de l'Université de Glasgow, est le chercheur principal du projet et dirigera la recherche au nouveau centre de recherche avancée Mazumdar-Shaw de l'Université.

Le Dr Jamieson a déclaré :"Le cône d'escargot peut sembler être une perspective improbable de percées dans la découverte de médicaments, mais les conotoxines qu'il produit ont de nombreuses propriétés intrigantes qui se sont déjà révélées prometteuses en médecine.

« Ce projet rassemble certains des principaux chercheurs du Royaume-Uni dans un large éventail de disciplines pour en savoir plus sur le fonctionnement des conotoxines. Ensuite, nous examinerons les moyens de concevoir de nouveaux analogues pour étudier leur efficacité en tant que nouveaux médicaments pour une gamme de applications médicales.

"La capacité de ces nouvelles molécules à interagir avec les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine pourrait conduire à de nouvelles formes de myorelaxants pour l'anesthésie, ou d'analgésiques qui sont tout aussi efficaces que les opioïdes mais qui n'ont pas le même potentiel associé de dépendance. C'est un projet passionnant et nous ' j'ai hâte de commencer." + Explorer plus loin

Du venin d'escargot conique au soulagement de la douleur