Le césium est un métal rare. Il est utilisé dans un nombre relativement faible d'applications commerciales; seulement environ 55 000 livres sont utilisées dans le monde chaque année. La plus grande utilisation de césium est par l'industrie pétrolière, où il est utilisé comme un composant de la boue de forage. Le césium est utilisé dans les horloges atomiques de l'Observatoire naval américain et dans les systèmes au sol utilisés pour suivre la navette spatiale et les satellites. Le césium est également utilisé dans l'agriculture et dans la fabrication de certains composants électriques. Un isotope radioactif du césium est utilisé dans le traitement du cancer.

Un métal volatil

Le césium est le métal le plus réactif sur Terre. Lorsqu'il est exposé à l'air, le césium s'enflamme spontanément. Exposé à l'eau, le césium libère de l'hydrogène gazeux, qui explose immédiatement à cause de la chaleur créée par l'interaction entre l'eau et le césium. En raison de sa volatilité, le césium est classé comme une matière dangereuse qui nécessite un soin particulier dans son stockage et son transport.

Stockage

Lorsqu'il est entreposé ou transporté, le césium ne doit pas être admis contact avec de l'eau, de l'air ou même de la vapeur d'eau dans l'air. Le césium est souvent stocké immergé dans de l'huile minérale ou du kérosène. Ces matériaux empêchent le césium d'entrer en contact avec l'air et de réagir de manière explosive avec l'oxygène et la vapeur d'eau. Le césium est parfois stocké dans des récipients en acier inoxydable qui ont été scellés hermétiquement après que tout l'air a été extrait. Le césium est également stocké dans des ampoules en verre scellées sous vide. Il peut être scellé dans des récipients contenant un gaz sec et inerte tel que l'argon.

Procédure d'expédition correcte

Lors de l'expédition du césium, des précautions doivent être prises pour s'assurer que le métal n'entre pas en contact avec air. Le césium est souvent expédié dans les mêmes récipients hermétiques en acier inoxydable dans lesquels il est stocké, ainsi que dans les ampoules en verre scellées sous vide. Lorsque les ampoules sont expédiées, elles sont habituellement emballées dans une feuille métallique et emballées dans une boîte métallique avec un matériau de rembourrage inerte comme la vermiculite.