Le cuir est si ancien et si familier que vous pourriez être tenté de supposer qu'il est respectueux de l'environnement - mais ce n'est pas nécessairement vrai. La production de cuir implique l'utilisation d'une variété de produits chimiques qui sont nocifs s'ils sont rejetés dans l'environnement. Les organisations non gouvernementales qui surveillent les questions environnementales ont identifié les problèmes de pollution passés et actuels dans l'industrie du cuir, en particulier dans les pays du tiers monde où les réglementations sont laxistes.
Statut global
Le Blacksmith Institute est un international à but non lucratif qui se concentre sur les problèmes de pollution. En 2011, il a publié un rapport en collaboration avec Green Cross Suisse qui cherchait à identifier les sources les plus dangereuses de pollution toxique dans le monde en développement. Les tanneries de cuir figurent au quatrième rang de la liste, derrière le recyclage des piles, la fusion du plomb et l'extraction minière et le traitement du minerai. Selon le Blacksmith Institute, une centaine de sites à travers le monde ont été ou sont en train d'être pollués par des tanneries, mettant potentiellement plus de 1,8 million de personnes en danger.
Chimie du bronzage
Transformer une peau d'animal en un morceau de cuir robuste nécessite une série de traitements chimiques. Tout d'abord, la peau est trempée dans une solution alcaline contenant du sulfure de sodium pour éliminer les poils. Ensuite, le pH de la solution est réduit à 9 ou 10 avec des sels comme le chlorure d'ammonium, puis il est acidifié jusqu'à pH 3 ou 3,5 avec des acides comme l'acide sulfurique. Une fois qu'il a été trempé, la peau est traitée avec des agents de bronzage. Le plus commun d'entre eux est le sulfate de chrome trivalent. L'agent de bronzage stabilise le cuir et confère des propriétés souhaitables comme la flexibilité et la durabilité. Des produits chimiques comme le formiate de sodium sont ensuite ajoutés pour neutraliser tout acide restant, le cuir est teint avec un large éventail de colorants, et le fabricant applique un revêtement de surface - généralement une huile réactive - pour donner au cuir la finition désirée et aider pour le préserver
Potentiel de pollution
Les déchets de tannage comprennent des mélanges fortement alcalins ou basiques, des mélanges fortement acides, des sulfures et des sels de chrome. Si une tannerie est correctement gérée, les déchets seront traités de manière à éviter la pollution. Les mélanges acides et basiques doivent être neutralisés et les sulfures doivent être oxydés en sulfates. Les liqueurs de bronzage au chrome peuvent être réutilisées pour que le chrome qu'elles contiennent puisse être récupéré. La plupart des pays du premier monde ont des réglementations environnementales strictes pour s'assurer que ces produits chimiques sont manipulés correctement, plutôt que d'être déchargés. Malheureusement, certaines nations en développement ne le font pas.
La ville de Kapur en Inde, par exemple, abrite quelque 350 tanneries, et beaucoup d'entre elles déversent leurs déchets directement dans des décharges ou dans le Gange. Dans certaines conditions, le chrome trivalent que ces déchets contiennent peut s'oxyder en chrome hexavalent, ce qui est extrêmement dangereux pour la santé humaine et animale. Les niveaux de chrome hexavalent dans le Gange près de Kapur sont d'environ 6,2 milligrammes par litre, bien au-dessus de la limite de 0,05 milligramme par litre du gouvernement indien. La prévention de ces problèmes de pollution nécessite des normes plus strictes dans les pays en développement et peut-être une formation pour les propriétaires et les exploitants de tannerie afin qu'ils sachent comment éliminer correctement leurs déchets.
