Les scientifiques ont exploité la capacité naturelle du bois à briller faiblement pour développer un nouveau matériau phosphorescent durable qui pourrait potentiellement être utilisé dans un grand nombre d'applications, de l'imagerie médicale et de la détection optique aux teintures et peintures « phosphorescentes ».

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par la North East Forestry University (Chine) et l'Université de Bath (Royaume-Uni) a étudié les propriétés phosphorescentes naturelles de la lignine, un composant majeur du bois.

La phosphorescence à température ambiante (RTP) se produit lorsqu'un matériau absorbe de l'énergie avec une courte longueur d'onde (comme la lumière UV) et l'émet ensuite sous forme de lumière visible. Cela contraste avec les matériaux fluorescents, qui émettent à nouveau la lumière immédiatement et cessent de briller lorsque la lumière est éteinte.

Les chercheurs ont découvert que le tilleul phosphorescent naturellement et faiblement, libérant de la lumière pendant quelques millisecondes en raison du piégeage de la lignine dans une matrice 3D de cellulose.

Cela les a inspirés à imiter les propriétés lumineuses en réticulant la lignine dans un réseau polymère 3-D, ce qui l'a fait briller visiblement pendant environ une seconde.

Ils ont trouvé en ajustant la taille des cavités au sein du réseau, et des temps de séchage variables du polymère, ils pourraient altérer la durée de la phosphorescence.

Professeur Tony James, du Centre pour les technologies circulaires durables de l'Université de Bath (Royaume-Uni), a dit que "toute la lignine brille faiblement, mais la majeure partie de l'énergie lumineuse est perdue par vibration ou mouvement des molécules de lignine, ce qui signifie qu'il n'est pas clairement visible à l'œil nu."