Les momies égyptiennes antiques ont beaucoup d'histoires à raconter, mais révéler leurs secrets sans détruire les restes délicats est un défi. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Chimie analytique ont trouvé un moyen non destructif d'analyser le bitume - le composé qui donne aux momies leur couleur sombre - dans les matériaux d'embaumement de l'Égypte ancienne. La méthode fournit des indices sur l'origine géographique du bitume et, dans une expérience, a révélé qu'une momie dans un musée français aurait pu être partiellement restaurée, probablement par les collectionneurs.

Le matériau d'embaumement utilisé par les anciens Égyptiens était un mélange complexe de composés naturels tels que la gomme de sucre, cire d'abeille, graisses, résines de conifères et quantités variables de bitume. Aussi connu sous le nom d'asphalte ou de goudron, le bitume est un noir, forme de pétrole très visqueuse qui provient principalement d'algues et de plantes fossilisées. Les chercheurs ont utilisé diverses techniques pour analyser les matériaux d'embaumement de l'Égypte ancienne, mais ils nécessitent généralement des étapes de préparation et de séparation qui détruisent l'échantillon. Charles Dutoit, Didier Gourier et ses collègues se sont demandé s'ils pouvaient utiliser une technique non destructive appelée résonance paramagnétique électronique (RPE) pour détecter deux composants du bitume formés lors de la décomposition de la vie photosynthétique :les vanadyl porphyrines et les radicaux carbonés, qui pourraient renseigner sur la présence, l'origine et la transformation du bitume dans le matériau d'embaumement.

Les chercheurs ont obtenu des échantillons de matière noire d'un sarcophage égyptien antique (ou cercueil), deux momies humaines et quatre momies animales (toutes de 744-30 av. J.-C.), qu'ils ont analysés par EPR et comparés à des échantillons de bitume de référence. L'équipe a découvert que les quantités relatives de composés vanadyle et de radicaux carbonés pouvaient différencier le bitume d'origine marine (comme de la mer Morte) et d'origine végétale terrestre (provenant d'une fosse de goudron). Aussi, ils ont détecté des composés de vanadyle qui se sont probablement formés à partir de réactions entre les porphyrines de vanadyle et d'autres composants de l'embaumement. Curieusement, la matière noire prélevée sur une momie humaine acquise par un musée français en 1837 ne contenait aucun de ces composés, et il était très riche en bitume. Cette momie aurait pu être partiellement restaurée avec du bitume pur, probablement par un collectionneur privé pour obtenir un prix plus élevé avant que le musée ne l'acquiert, disent les chercheurs.