Les pneus usagés présentent un risque environnemental sérieux en raison des dommages qui peuvent être causés lorsqu'ils sont stockés dans l'environnement. Ils apparaissent de plus en plus nombreux d'année en année dans les pays développés, leur revalorisation est donc un sujet qui suscite un grand intérêt et est stimulé par les réglementations de plus en plus contraignantes quant à leur gestion.

« La pyrolyse est une alternative extrêmement intéressante lorsqu'il s'agit de revaloriser les matériaux des pneumatiques afin d'obtenir des carburants alternatifs et des produits pétrochimiques à haute valeur ajoutée. Dans ce contexte, la pyrolyse consiste à dégrader la gomme du pneumatique en appliquant de la chaleur en l'absence d'oxygène. Les produits et leur rendement dépendent des conditions dans lesquelles la pyrolyse est réalisée, " a déclaré Miriam Arabiourrutia-Gallastegui, maître de conférences dans le groupe PROCAT-VARES (Procédés Catalytiques - Valorisation des Déchets) de l'UPV/EHU.

Dans un article récemment publié dans la revue Examens énergétiques renouvelables et durables , le groupe de recherche a analysé les avantages les plus importants de la valorisation des pneus usagés par pyrolyse catalytique. « Le principal intérêt de la valorisation des déchets de pneumatiques par pyrolyse repose sur le potentiel des produits obtenus :gaz, liquide et un solide connu sous le nom de char. Le rendement et la composition de chacun d'eux dépendent des conditions de pyrolyse, " dit Arabiourrutia.

« Le liquide est le principal produit obtenu en pyrolyse catalytique. Ce liquide est fondamentalement ce qui présente le plus d'intérêt car il pourrait être utilisé comme combustible s'il devait être incorporé, par exemple, dans une raffinerie. Sa composition est complexe et comprend des composés de différents types (aromatiques, paraffines, oléfines et naphtènes), ainsi que des composés soufrés qui limitent son utilisation directe comme carburant. Ainsi, l'intérêt de la pyrolyse catalytique tend à être lié à l'amélioration des propriétés ou du rendement de cette pièce. Ainsi, en ce qui concerne la pyrolyse catalytique, un grand intérêt a été porté à la production de produits chimiques, tels que les composés aromatiques (benzène, toluène, etc.), car ils ont des applications commerciales, " a expliqué le chercheur de l'UPV/EHU.

« Les gaz de pyrolyse peuvent également être utilisés comme combustible pour produire de l'énergie. Enfin, le charbon est le solide résiduel qui n'est pas dégradé et comprend principalement le noir de carbone présent dans le pneumatique; le noir de carbone est le composé qui confère au pneu ses propriétés anti-abrasives. L'activation possible du charbon pour une utilisation comme charbon actif est à l'étude; il pourrait être réutilisé comme noir de carbone dans la fabrication de pneumatiques, ", a ajouté Arabiourrutia.

"Dans le processus que nous avons utilisé et basé sur l'utilisation du réacteur à lit conique à bec, la pyrolyse catalytique a certains, conditions très particulières :le temps de séjour des gaz générés dans le réacteur est court et cela favorise une série de réactions qui, par exemple, conduire à la production d'un rendement élevé de la partie liquide. Nous avons aussi vu que, plus que tout, ce procédé permet d'utiliser le produit liquide obtenu en raffinerie pour obtenir du carburant, " a souligné Miriam Arabiourrutia-Gallastegui.

Comme l'a souligné le chercheur, "grâce à tous ces travaux, nous adaptons et améliorons progressivement le procédé de pyrolyse pour essayer de réaliser une distribution de produits de composition plus adaptée en vue de leur application potentielle comme combustible ou matière première pour obtenir des composés d'intérêt".