Dr Dijkstra, Maître de conférences en pétrologie ignée, a déclaré :« Nous comptons de plus en plus sur nos téléphones portables, mais combien d'entre nous pensent réellement à ce qu'il y a derrière l'écran ? Quand vous regardez, la réponse est souvent le tungstène et le cobalt des zones de conflit en Afrique. Il y a aussi des éléments rares comme le néodyme, praséodyme, gadolinium et dysprosium, sans parler des quantités d'or, l'argent et d'autres éléments de grande valeur. Tous ces éléments doivent être extraits en extrayant des minerais de grande valeur, ce qui met une pression importante sur la planète."

Pour mener l'expérience, les chercheurs ont pris le téléphone mélangé et l'ont mélangé à près de 500°C avec un puissant oxydant, peroxyde de sodium. Ils ont ensuite pu faire une analyse détaillée de la solution résultante dans l'acide pour déterminer son contenu chimique précis.

Les résultats ont montré que le téléphone utilisé dans les tests contenait 33 g de fer, 13g de silicium et 7g de chrome, ainsi que de plus petites quantités d'autres substances abondantes.

Cependant, il comportait également un certain nombre d'éléments critiques, notamment 900 mg de tungstène et 70 mg de cobalt et de molybdène, ainsi que 160 mg de néodyme et 30 mg de praséodyme. Et chaque téléphone contenait 90 mg d'argent et 36 mg d'or.

Cela signifie que, du point de vue de la concentration, un téléphone contient 100 fois plus d'or — ou 10 fois plus de tungstène — qu'une ressource minérale que les géologues qualifieraient de « haute teneur ».

Cela démontre également que pour créer un seul téléphone, vous devez extraire 10 à 15 kg de minerai, dont 7kg de minerai d'or à haute teneur, 1kg de minerai de cuivre typique, 750g de minerai de tungstène typique et 200g de minerai de nickel typique.

Dr Wilkins, Maître de conférences en géologie économique, a ajouté :« L'exploitation minière peut faire partie de la solution aux problèmes du monde. Mais nous sommes maintenant dans un climat où les gens deviennent plus socialement responsables et intéressés par le contenu de ce qu'ils achètent. En partie à cause de cela, plusieurs des principales sociétés de téléphonie mobile se sont engagées à augmenter leurs taux de recyclage. C'est un signe positif que la société du jetable dans laquelle nous vivons depuis des décennies est en train de changer, et nous espérons que ce projet encouragera plus de personnes à poser des questions sur leurs propres comportements."

La collaboration avec Real World Visuals a été facilitée dans le cadre de l'initiative Creative Associates, supervisé par le Sustainable Earth Institute de l'Université et soutenu par le Higher Education Innovation Funding (HEIF). Il est conçu pour découvrir des façons nouvelles et innovantes de communiquer la recherche à un public public.

Antoine Turner, PDG de Real World Visuals, ajoutée:

« Nous avons apprécié de collaborer avec Arjan et Colin pour trouver un moyen de donner vie à cette recherche et de la rendre accessible au grand public. Je considère maintenant le téléphone dans ma poche non seulement comme une fenêtre sur le monde, mais aussi comme une réserve de précieux métaux. Je me demande d'où viennent ces métaux et s'ils seront réutilisés une fois le téléphone mis au rebut.