Dans le cadre de son projet de master, l'ingénieur chimiste Mario Stucki a développé un tissu respirant, membrane écologique pour vestes de pluie. Avec sa collègue Anna Beltzung, il a depuis fondé la spin-off Dimpora pour commercialiser la membrane.

Les sports de plein air sont en plein essor, tout comme l'ensemble du segment des vêtements de sport. La demande de vestes de pluie respirantes et imperméables est particulièrement élevée, car les gens aiment être dehors quel que soit le temps. L'inconvénient est que ce type de vêtements utilise souvent des membranes contenant des composés fluorés toxiques qui peuvent être nocifs pour la santé et l'environnement.

Mario Stucki tenait à changer cela. Il y a quelques années, tout en travaillant sur son projet de master à l'ETH Zurich, il a développé une membrane écologique sans composés fluorés, mais tout aussi imperméables et respirantes que les membranes conventionnelles.

Il a depuis continué à développer ce concept et s'est associé à la doctorante et ingénieure chimiste de l'ETH Anna Beltzung pour fonder la spin-off Dimpora. Une organisation suisse de capital-risque, Coup de pied d'entreprise, vient de récompenser la paire 100, 000 francs suisses pour développer leur idée, en plus des 30, 000 francs suisses déjà versés aux jeunes entrepreneurs l'année dernière.

Basé sur des filtres à eau

Stucki a eu l'idée de créer une membrane pour les vêtements d'extérieur tout en travaillant sur son projet de maîtrise dans le groupe de recherche dirigé par Wendelin Stark, Professeur d'ingénierie fonctionnelle des matériaux à l'ETH Zurich. Entre autres choses, ce groupe recherche des matériaux nanoporeux qui conviennent comme filtres (à eau). Les membranes pour vêtements d'extérieur sont basées sur le même principe :elles sont constituées de pores minuscules qui permettent à l'humidité corporelle libérée lors de la transpiration de passer à travers la membrane, mais empêchent les gouttelettes d'eau beaucoup plus grosses d'entrer.

À l'époque, il n'a fallu que 16 semaines à Stucki pour développer une membrane nanoporeuse sans fluor et donc non polluante lors de son élimination. Pas satisfait de ça, Stucki voulait savoir si le matériau ferait ses preuves dans des situations réelles et a travaillé avec un designer et un fabricant de textile pour produire un prototype de veste enduite de sa membrane.

Il a continué à développer le produit, d'abord dans le cadre de son projet de doctorat mais aussi comme idée d'entreprise après avoir terminé sa thèse en septembre 2017. Six mois plus tard, en mai 2018, il a rencontré Anna Beltzung. Elle cherchait un travail, et Stucki lui a demandé si elle aimerait collaborer à la commercialisation de son produit. Le couple a fondé Dimpora au début de cette année.

Tests avec des athlètes

L'accent est désormais mis sur la poursuite du développement de la membrane destinée à être utilisée comme textile laminé dans les vêtements de sport et de plein air. Le nouveau produit est à base de polyuréthane (PU). Il est déjà tellement avancé qu'il peut être incorporé dans des prototypes de vestes pour être testés par les athlètes. Sur la base de leurs commentaires, Stucki et Beltzung veulent continuer à améliorer la membrane et, espérons-le, la commercialiser pour les marques de vêtements de sport et de plein air d'ici la fin de l'année.

"Notre objectif n'est pas de fabriquer nos propres vêtements contenant notre membrane, mais pour acheter du textile, les stratifier avec la membrane et vendre le produit aux fabricants de vêtements d'extérieur et de vêtements de sport, " dit Stucki.

Il y a de fortes chances que les membranes de Dimpora prennent d'assaut le marché. L'intérêt de l'industrie est très fort car il n'y a pratiquement pas eu de nouveaux produits depuis la fin des années 1990. Mais maintenant, il y a des signes émergents d'un bouleversement dans l'entreprise, avec de nouvelles technologies susceptibles d'émerger sur le marché, selon le diplômé de l'ETH. Une grande marque outdoor a récemment annoncé le lancement d'une nouvelle membrane. Le volume du marché mondial des stratifiés respirants et résistants à l'eau s'élève actuellement à environ 1,5 milliard de francs suisses.

Produits supplémentaires dans le pipeline

Les jeunes entrepreneurs ne s'arrêtent pas à la membrane PU. Ils lorgnent également sur une membrane totalement biodégradable, qui fait partie d'un stratifié biodégradable où la couche de matériau supérieure et la colle collant le stratifié ensemble sont également biodégradables. « En principe le produit est compostable en fin de vie utile, " dit Stucki. Mais ils ont encore besoin de plus de temps pour travailler sur une membrane aussi nouvelle.
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Une membrane qui peut être adaptée ultérieurement à un vêtement fini est également en cours de développement. Un tel produit pourrait être utilisé, par exemple, pour rendre les vieilles vestes résistantes à l'eau. Mais Stucki ne peut pas (et ne donnera pas) trop d'informations à ce sujet pour le moment. "Le produit n'en est qu'à ses balbutiements, et il faudra certainement encore deux ans pour que le concept devienne réalité. Notre membrane à base de PU est prioritaire, ", explique le fondateur de l'entreprise.