Des chercheurs de l'Université de York et du British Museum ont découvert des traces d'opiacés conservés à l'intérieur d'un récipient distinctif datant de la fin de l'âge du bronze.

Navires de ce type, connu sous le nom de 'juglets base-anneau', on a longtemps pensé qu'ils avaient des liens avec l'usage de l'opium parce que lorsqu'ils sont inversés, ils ressemblent à la tête de graine du pavot à opium; ils sont connus pour avoir été largement commercialisés en Méditerranée orientale ca. 1650-1350 avant JC.

Les chercheurs ont utilisé une gamme de techniques analytiques pour étudier un juglet particulier conservé au British Museum, qui est un vase scellé, permettant de conserver le contenu à l'intérieur. Cela signifiait qu'il y avait une rare opportunité pour les scientifiques d'enquêter sur les composants qui auraient pu survivre.

Les premières analyses effectuées par des scientifiques du British Museum ont montré que le résidu de juglet était principalement composé d'une huile végétale, mais a laissé entendre la présence d'alcaloïdes de l'opium, un groupe de composés organiques dérivés du pavot à opium, et qui sont connus pour avoir des effets psychologiques importants sur le corps humain.

Pour détecter de manière concluante les alcaloïdes et démontrer la présence d'opiacés dans le résidu à base d'huile du navire, cependant, une nouvelle technique analytique était nécessaire.

À l'aide d'instruments du Centre d'excellence en spectrométrie de masse de l'Université de York, La Dre Rachel Smith a développé la nouvelle méthode analytique dans le cadre de son doctorat. au Département de chimie de l'Université.

Le Dr Smith a déclaré :« Les alcaloïdes opiacés particuliers que nous avons détectés sont ceux dont nous avons montré qu'ils étaient les plus résistants à la dégradation, ce qui en fait de meilleures cibles dans les résidus anciens que des opiacés plus connus comme la morphine.

"Nous avons trouvé les alcaloïdes dans l'huile végétale dégradée, donc la question de savoir comment l'opium aurait été utilisé dans ce juglet demeure. Serait-ce un ingrédient parmi d'autres dans un mélange à base d'huile, ou bien le juglet aurait-il pu être réutilisé pour l'huile après l'opium ou tout autre chose ?"

Autrefois, il a été avancé que ces juglets auraient pu être utilisés pour contenir de l'huile de graines de pavot, contenant des traces d'opium, utilisé pour l'onction ou dans un parfum. Dans cette théorie, les effets de l'opium peuvent avoir eu une signification symbolique.

Professeur Jane Thomas-Oates, Chaire de sciences analytiques au Département de chimie, et superviseur de l'étude à l'Université de York, a déclaré:"Le juglet est significatif en révélant des détails importants sur le commerce et la culture de l'époque, il était donc important pour nous d'essayer de faire avancer le débat sur ce à quoi cela aurait pu servir.

« Nous avons pu mettre en place une méthode rigoureuse de détection des opiacés dans ce type de résidus, mais le prochain défi analytique est de voir si nous pouvons réussir avec des résidus moins bien conservés."

C'est la première fois que des preuves chimiques fiables sont produites pour lier le pavot à opium avec un juglet à anneau de base, malgré les nombreuses tentatives précédentes des chercheurs au fil des ans.

Dr Rebecca Stacey, Scientifique principal au Département de la recherche scientifique du British Museum, a déclaré :« Il est important de se rappeler qu'il ne s'agit que d'un seul navire, le résultat soulève donc de nombreuses questions sur le contenu du juglet et son objectif. La présence des alcaloïdes ici est sans équivoque et donne une nouvelle perspective au débat sur leur importance. »

La recherche est publiée dans le journal de la Royal Society of Chemistry Analyste .