Essais sur panneaux de bardage aluminium, du type utilisé sur la tour Grenfell, ont montré que la présence d'eau peut provoquer de violentes réactions chimiques et accélérer les flammes.

Laurence Casey, étudiante en génie civil à l'Université de Portsmouth, a mené des expériences dans un laboratoire spécialisé en incendie pour découvrir pourquoi les panneaux pouvaient présenter un risque d'incendie, malgré avoir d'abord réussi les tests de sécurité.

Son enquête a porté sur le rôle de l'eau, sous forme de vapeur, pourrait avoir joué dans la propagation des flammes dans la tour de North Kensington après l'incendie qui s'est déclaré le 14 juin de l'année dernière.

Les recherches de M. Casey découlent des premières expériences menées par le professeur Laurence Harwood, de l'Université de Reading, pour le programme Inside Out de la BBC. Le professeur Harwood a constaté qu'une réaction violente s'est produite lorsqu'il a dirigé une fine pulvérisation d'eau sur des feuilles de revêtement en aluminium qui avaient été chauffées à 300 ° C.

M. Casey a développé les expériences du professeur Harwood avec ses propres recherches pour recueillir des données quantifiables. M. Casey a déclaré:"Avant les tests de laboratoire, J'avais des doutes sur la réaction entre l'aluminium et la vapeur. Bien que l'aluminium soit un métal hautement réactif, la réaction chimique ne se développe pas toujours lorsque la vapeur rencontre l'aluminium en raison des couches d'oxyde protectrices présentes à la surface. Une fois les tests terminés, mes doutes ont été levés et j'étais confiant que la réaction avait eu lieu. Les résultats ont été choquants et pour mettre les choses en perspective, les panneaux exposés à de l'eau supplémentaire produisaient plus d'énergie thermique que la combustion d'essence."

A l'aide d'un calorimètre à cône, qui mesure le dégagement de chaleur, M. Casey a découvert que lorsque de l'eau était appliquée sur des panneaux composites en aluminium chauds, une augmentation considérable du taux de dégagement de chaleur et de la chaleur de combustion s'est produite. On pense que cela est le résultat d'une réaction chimique produisant de l'hydrogène, un gaz hautement inflammable, qui a ensuite brûlé, générant plus de chaleur et contribuant à l'accélération du feu. L'augmentation de l'énergie thermique dégagée pourrait présenter un risque supplémentaire d'inflammation de matériaux inflammables à proximité, et pourrait augmenter la vitesse à laquelle le feu se propage à travers la façade.

Il croit au cas de la tour Grenfell, ce phénomène serait alors entré dans une réaction en chaîne, avec plus de vapeur étant libérée du noyau de polyéthylène brûlant à l'intérieur des panneaux, qui empiétaient sur les panneaux d'aluminium à proximité, déclencher une autre réaction chimique et répéter le processus tout en accumulant de la chaleur supplémentaire. Cela aurait provoqué un incendie incontrôlable et féroce

Le professeur Harwood s'est demandé si les intempéries du revêtement pourraient permettre une plus grande absorption d'eau dans la mousse isolante au fil du temps. La théorie serait une explication possible pour que le revêtement réussisse les tests initiaux mais échoue aux tests ultérieurs. Il dit également que l'eau des pompiers ne serait pas un facteur car le volume éteindrait les flammes.

Laurence Casey dit que sans spéculation, la source de la vapeur d'eau et le processus par lequel elle atteint la surface de l'aluminium sont inconnus. Par conséquent, les recherches futures étudieront l'effet de l'eau inhérente aux systèmes de revêtement en couche de polyéthylène, l'eau de pluie absorbée et l'eau de l'extinction initiale des flammes.

Le revêtement utilisé sur la tour Grenfell a échoué aux tests entrepris par le BRE (British Research Establishment) lors d'un programme de sécurité incendie lancé après la tragédie. Il a été conclu que cela est principalement dû à l'utilisation d'un noyau interne en polyéthylène.

M. Casey a déclaré:"Cette recherche soulève la question de savoir si certains tests utilisés pour assurer la conformité avec certaines réglementations de la construction sont adaptés à l'objectif, et s'ils présentent la véritable performance au feu des matériaux utilisés dans les systèmes de façade. Il y a plusieurs facteurs qui doivent être pris en compte concernant la performance au feu d'un système de façade; comme le type d'isolant utilisé, la présence d'une cavité provoquant un effet de cheminée et on connaît maintenant dans le cas des panneaux en aluminium, la présence d'eau. Ceux-ci doivent être testés en combinaison avant qu'un système ne soit approuvé par les autorités réglementaires. »

Diplômé M. Casey a effectué les tests de sa thèse sous la direction du Dr. Laurie Clough, chargé d'enseignement à l'École de génie civil et d'arpentage de l'Université de Portsmouth. Le professeur Harwood a également participé à la prestation de conseils en tant qu'expert externe.

Le professeur Harwood a écrit à la Grenfell Tower Inquiry avec ses premières conclusions. Il a déclaré:"Cela peut expliquer pourquoi le revêtement retiré d'un certain nombre de bâtiments peut avoir échoué aux tests de résistance au feu à la suite de l'incendie de la tour Grenfell, bien que les composants individuels aient été jugés conformes aux réglementations incendie requises par les fabricants. »

Il s'agissait d'une étude préliminaire et M. Casey espère continuer à étudier ses résultats avec des études plus approfondies. Il a déclaré:"Nous avons besoin de preuves plus concrètes et de méthodes de test cohérentes pour vraiment comprendre le comportement de l'aluminium lors d'un incendie de bâtiment. Mais pour une enquête préliminaire, c'est un résultat assez significatif. Il y a clairement un manque de connaissances dans ce domaine et la tour Grenfell est un exemple des conséquences potentielles d'une erreur."