Le norovirus est la cause la plus fréquente de gastro-entérite dans le monde; elle provoque des dizaines de centaines de milliers de décès chaque année et est particulièrement risquée pour les enfants de moins de 3 ans. Si quelqu'un contracte le norovirus dans un environnement comme un hôpital, il est extrêmement important de trouver un moyen de protéger les autres contre l'infection. Nouvelles recherches de plusieurs universités en Allemagne, à publier dans le Journal de chimie biologique , suggère qu'il pourrait être plus facile que prévu de trouver un composé qui pourrait être utilisé comme complément alimentaire pour arrêter la propagation du norovirus dans les hôpitaux pour enfants.

Le norovirus provoque la maladie après avoir pénétré les cellules de l'intestin en se liant à une molécule de sucre appelée fucose, qui se trouve à la surface des cellules dans le cadre de la structure qui détermine les groupes sanguins ABO humains. Le fucose se trouve également dans le lait maternel et d'autres aliments. Le norovirus ne peut pas faire la différence entre les fucoses qui font partie des cellules de l'intestin et celles qui sont simplement de passage; Pour cette raison, l'ajout d'un supplément à base de fucose au régime alimentaire comme leurre pourrait être un moyen de capturer le virus et de l'empêcher d'infecter les cellules.

Pour développer cette stratégie, cependant, les chercheurs avaient besoin de comprendre quelles caractéristiques des molécules de fucose et de virus affectaient leur attachement les unes aux autres. Dans les cellules, nourriture, et du lait, le fucose est rarement trouvé sous forme de molécule unique; plutôt, il fait partie de chaînes ou de réseaux de sucres et de protéines. Franz-Georg Hanisch, chercheur à l'Université de Cologne, a dirigé un projet visant à démêler ces éléments moléculaires et à comprendre quel type de produit à base de fucose détournerait le mieux l'attention des norovirus. Il a commencé par cribler les nombreux types d'oligosaccharides du lait maternel (HMO) contenant du fucose.

À la surprise de Hanisch, la force de la liaison entre la protéine du norovirus et les HMO ne dépendait pas beaucoup de la structure spécifique de l'HMO, ou les types de molécules de fucose qu'il contenait. Plutôt, ce qui comptait, c'était seulement le nombre de fucoses qu'il contenait. Chaque fucose individuel adhère faiblement à la protéine virale, mais plus il y avait de fucoses dans l'enceinte, meilleur est le composé et la protéine virale collés ensemble.

"La liaison du virus ne dépend en aucune façon d'autres éléments structurels (des HMO), " dit Hanisch. " C'est seulement le fucose terminal qui est reconnu, et plus le fucose est présenté à des densités plus élevées, mieux c'est la reliure."

Hanisch s'est ensuite tourné vers la norme de l'industrie pour obtenir rapidement beaucoup de fucose. Les algues brunes - la même famille d'algues qui comprend le varech - produisent un composé appelé fucoïdane, qui est un réseau complexe de nombreux fucoses. (Le fucoïdane a été indépendamment exploré comme traitement contre le VIH, VMC, et HSV pour des raisons biochimiques indépendantes.)

"Il existe des procédures pour isoler la substance avec des rendements assez élevés et une grande pureté, " a déclaré Hanisch.

L'organisation du fucose dans les fucoïdanes ne ressemble en rien aux molécules contenant du fucose présentes dans le corps humain, mais le fucoïdane est néanmoins étroitement lié à la protéine virale dans les expériences de l'équipe. C'est une bonne nouvelle, car cela signifie que le fucoïdane pourrait être un additif alimentaire sûr et bon marché pour empêcher les virus d'infecter les cellules. Cela suggère également que le ciel est la limite pour les chercheurs pour concevoir un composé contenant du fucose encore meilleur.

Hanisch et ses collaborateurs passent donc maintenant à des expériences avec des virus vivants et des organismes vivants. L'espoir est d'avoir à terme un complément alimentaire à base de fucose qui puisse être donné à un groupe de personnes, comme les enfants hospitalisés, au premier signe d'une épidémie de norovirus, pour empêcher les virus en circulation de pénétrer dans leurs cellules et de provoquer des maladies.

"J'espère que dans environ trois ans, nous aurons un produit qui pourra être utilisé dans la défense contre les norovirus et pour entrer dans les études cliniques, " dit Hanisch.