Comme de nombreux types de bois tropicaux, l'ébène est une espèce en voie de disparition qui est délicate à utiliser, tels dans la fabrication d'instruments. Malgré des réglementations commerciales strictes, les stocks d'ébène sont en chute libre. Un remplaçant est urgent. Et c'est là qu'intervient Swiss Wood Solutions, spin-off de l'Empa. Son produit, "Ébène Suisse", se compose d'érable suisse modifié, qui possède les mêmes propriétés que l'ébène - une solution durable et entièrement légale.

Un jeune violoniste atterrit à Berlin, son amende, instrument cher dans ses bagages et impatient de monter sur scène le lendemain soir. Il est arrêté à la douane. Une heure plus tard, il quitte l'aéroport – à court de son violon, qui a été confisqué. Comme beaucoup de violons, l'instrument du jeune musicien a un cordier et une touche en ébène, un bois tropical qui figure sur la liste des espèces de bois protégées de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). D'où, l'ébène ne peut être importé que si la provenance légale du matériau peut être prouvée aux autorités douanières. Outre la matière première, certains des 183 pays CITES réglementent également les produits finis, tels que les instruments de musique. Par conséquent, de nombreux musiciens sont réticents à voyager avec leurs instruments car les faire passer la douane est trop risqué. De nombreux instruments ont déjà été saisis. Cependant, voyager n'est pas le seul problème. Quiconque fait le commerce de ces instruments peut être passible de poursuites s'il n'est pas en mesure de prouver la provenance légale du matériel. Même offrir de tels produits sur une plate-forme Internet peut finir par être signalé.

Une alternative suisse aux essences de bois tropicales menacées

Revenons à notre violoniste en herbe :il aimerait continuer la tournée avec son bel instrument. Et naturellement, il ne veut pas avoir de problèmes avec les autorités douanières. De plus, il veut être sûr de pouvoir vendre légalement son instrument de valeur en cas de besoin. Mais il n'a pas de certificat indiquant la provenance du bois dont est fait son violon. Son luthier lui dit que seul l'ébène fera l'affaire :la dureté du bois tropical, une bonne maniabilité et d'excellentes propriétés sonores en font la solution idéale pour la lutherie. Outre, sa couleur sombre élégante est un véritable accroche-regard. Le hêtre ou l'érable suisse ne sont pas un patch dessus. Ou sont-ils? Des chercheurs du Laboratoire d'application des matériaux en bois de l'Empa et de la Chaire de science des matériaux du bois de l'ETH Zurich ont cofondé la start-up Swiss Wood Solutions et découvert un moyen de modifier les essences de bois suisses afin qu'elles présentent les propriétés des essences de bois tropicales menacées telles que l'ébène. ou grenadille. (Ce dernier est principalement utilisé pour fabriquer des clarinettes et des hautbois.) L'érable suisse issu d'une sylviculture durable est coupé et trempé dans une solution aqueuse. Le bois est ensuite séché et compressé à l'aide d'une presse à chaud, qui permet d'adapter les propriétés du bois si importantes pour les fabricants d'instruments. Pour faire une clarinette, par exemple, vous avez besoin d'une densité de bois inférieure à celle des touches de violon. Les exigences en matière de couleur et de vitesse de conduction du son diffèrent également, comme Oliver Kläusler, PDG de Swiss Wood Solutions, explique :« Notre technique nous permet de déterminer nous-mêmes ces paramètres, ce qui signifie qu'un luthier peut affiner l'instrument de manière très précise."

Encore mieux que l'original

La spin-off n'est pas la première entreprise à se spécialiser dans les alternatives aux bois tropicaux. Il existe déjà des matériaux similaires, comme le bois et les composites synthétiques ou les matériaux en carbone. Par conséquent, au printemps 2017, Kläusler a mené des tests sonores avec des musiciens professionnels et des étudiants en musique pour comparer directement ces matériaux. Le résultat encourageant :l'ébène suisse est arrivé en tête avec l'ébène véritable. Le luthier Boris Haug de Suhr a utilisé le matériau pour fabriquer des cordiers pour instruments professionnels, qui ont ensuite été joués pendant des semaines. "Un musicien était réticent à rendre notre prototype de violoncelle et nous a proposé de nous laisser son cordier en ébène de premier ordre à la place, " dit Kläusler. Son explication :son violoncelle sonnait plus "sex" que jamais avec Swiss Ebony. Le substitut de l'ébène peut déjà correspondre à son modèle naturel en termes de prix, trop. Cependant, Kläusler et son équipe cherchent à réduire encore plus les coûts de production. Ils attachent également une grande importance à ce que l'ensemble du processus de production soit respectueux de l'environnement et durable. Swiss Wood Solutions est actuellement à la recherche d'investisseurs pour lancer le produit sur le marché. Le développement mené jusqu'à présent a été financé par deux subventions de la Fondation Gebert Rüf. De plus, la spin-off a été coachée sous différents angles commerciaux, dont des experts de la Commission pour la technologie et l'innovation (CTI), Incubateur d'entreprises de l'Empa glaTec et Venture Kick.

Plus que de la musique

Dans le futur, Swiss Ebony pourrait même être utilisé pour d'autres produits de style de vie, tels que les composants de montre, queues de billard et manches de couteaux. Comme l'ont révélé les discussions avec des clients potentiels, ces marchés sont confrontés à des défis très similaires à ceux du secteur des instruments de musique. La spin-off travaille également sur une nouvelle méthode de teinture de ses produits en bois, ce qui devrait ouvrir des applications potentielles supplémentaires pour le matériau. "Mais c'est encore une chimère, " explique Kläusler. " L'objectif immédiat est de doter les musiciens d'instruments de la plus haute qualité. De manière durable et écologique. » Et les orchestres pourraient bien repartir en tournée mondiale sans arrière-pensées. Et la conscience tranquille, trop.