Les chercheurs d'A*STAR ont créé des molécules synthétiques pour traiter la kératite fongique, une infection de la cornée qui provoque une déficience visuelle. Les nouvelles molécules sont une première étape vers le développement de médicaments efficaces pour lutter contre cette maladie répandue.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, les ulcères cornéens résultant d'une kératite font perdre la vision à 1,5 à 2 millions de personnes chaque année, avec des infections fongiques représentant près de la moitié des cas de kératite causée par des microbes. "Il n'y a pas d'agents antifongiques sûrs et efficaces pour le traitement clinique de la kératite fongique, " dit Jackie Ying, le directeur exécutif de l'Institut de bioingénierie et de nanotechnologie A*STAR (IBN), Singapour.

Ying et le chef du groupe IBN, Yi Yan Yang, ont dirigé une équipe de chercheurs qui ont développé une série de courts, fragments de protéines synthétiques conçus pour imiter les peptides antimicrobiens produits par le système immunitaire. Les peptides synthétiques étaient largement efficaces contre les bactéries et Candida albicans, l'un des agents pathogènes qui peuvent causer la kératite fongique. Cependant, ils n'avaient pas été testés contre la kératite fongique, où C. albicans s'agrègent pour former un biofilm qui protège le champignon.

L'équipe a évalué trois peptides synthétiques pour déterminer quelles caractéristiques structurelles étaient efficaces contre la kératite fongique. Les trois peptides ont été conçus autour d'une structure en spirale centrale connue sous le nom d'hélice alpha, mais chacun était légèrement différent. Le premier peptide était un court, hélice simple, la seconde était une hélice coiffée de l'acide aminé cystéine, et le troisième était une hélice plus longue.

Alors que les trois peptides ont ralenti la croissance de C. albicans, la simple hélice a eu peu d'effet lorsqu'elle a été testée contre les biofilms fongiques. Les deux autres peptides ont réussi à perturber le biofilm et à éradiquer 90 % du champignon en 24 heures, le peptide le plus long étant efficace à des doses plus faibles. Les deux peptides ont également soulagé les symptômes de la kératite chez les souris infectées par C. albicans.

"Nous étions excités quand nous avons vu ça, puisque nous avons peut-être découvert une solution pour traiter les kératites fongiques sévères, " dit Yang. Les peptides sont une première étape vers le développement d'agents antifongiques pour traiter la maladie. les deux peptides se sont comportés aussi bien que le médicament antifongique amphotéricine, mais avec la promesse de surmonter certains de ses inconvénients, tels que son coût élevé et son applicabilité clinique limitée en raison de sa faible solubilité et de son instabilité.

Prochain, l'équipe passera à des essais chez le lapin, tester les candidats les plus performants de cette étude et d'autres pour confirmer leur activité et évaluer leur sécurité.