Le carbonate de zinc (ZnCO3), normalement appelé smithsonite, est un minerai qui contient du zinc métallique. Il a été nommé d'après le scientifique anglais James Smithson (qui a consacré sa fortune pour créer le musée Smithsonian à Washington, D.C.). Le minéral a un certain nombre d'utilisations dans les soins de santé, la métallurgie, l'électronique et la construction.

Histoire

Avant Robert Smithson, les mineurs éprouvaient beaucoup de confusion au sujet d'un minerai appelé calamine. Certaines variétés de calamine pourraient produire du zinc, tandis que d'autres qui semblaient identiques ne pouvaient pas. Smithson a découvert que la calamine se composait en fait de deux substances distinctes: le carbonate de zinc (smithsonite), une bonne source de zinc, et le silicate de zinc (hémimorphite), une mauvaise source de zinc. Cette découverte a non seulement été très bénéfique pour les mineurs, mais son expérience a réuni les sciences de la chimie et de la minéralogie qui étaient pour la plupart des disciplines distinctes au XIXe siècle.

Zinc

L'utilisation la plus importante de le carbonate de zinc est le zinc métallique qui peut être extrait du minerai. Le zinc est un élément métallique gris-bleu, résistant à la corrosion de l'air et de l'eau et bon conducteur d'électricité. Il est souvent utilisé comme couche protectrice sur les produits en fer et en acier pour les empêcher de rouiller. En tant qu'alliage, il peut être utilisé pour la peinture, les applications chimiques et agricoles. On le trouve également dans les piles sèches, les écrans de télévision et les lampes fluorescentes. Les principaux raffineurs de zinc comprennent les États-Unis, le Canada, l'Australie, le Mexique et le Pérou.

Le Smithsonite lui-même est souvent utilisé ornementalement. Lorsqu'il est poli en une pierre précieuse, il présente une robe globulaire bleu à vert avec un éclat plumeux. Les impuretés de cuivre renforcent souvent l'attrait du minéral. Lorsqu'ils sont vendus comme un bijou, les vendeurs se réfèrent souvent à la smithsonite comme «Bonamite». Bonamite est parfois déformé comme jade. Le vrai jade n'a aucun rapport avec la smithsonite.

Santé

Le zinc lui-même est un minéral essentiel pour toute vie humaine et animale. Il permet au corps de traiter les aliments et les nutriments ainsi que le fonctionnement des enzymes clés. Le zinc est également nécessaire pour la maturation sexuelle ainsi que pour la croissance de la peau et des os. De plus, le carbonate de zinc joue un rôle important dans la médecine chinoise. Smithsonite peut souvent être utilisé pour traiter des problèmes avec l'estomac et le foie. Le minéral ne doit pas être pris en interne, et le type et la quantité de son utilisation doivent être déterminés par un praticien expérimenté. Bien qu'il n'y ait aucune interaction médicamenteuse connue avec la smithsonite, sa sécurité n'a pas encore été évaluée par les principaux organismes de phytothérapie.