Selon l'Association nationale du gaz propane, le propane est un carburant qui satisfait environ 4% des besoins énergétiques des États-Unis. Le propane chauffe et refroidit les maisons, particulièrement dans les régions rurales, et alimente les véhicules, les grils à gaz et les génératrices, entre autres, dans les maisons, les fermes et l'industrie. Le propane, un composé d'hydrocarbure, est une substance naturelle que l'on trouve en même temps que le gaz naturel et les gisements de pétrole. Il est isolé en tant que sous-produit des procédés de production de gaz naturel et de raffinage du pétrole. Le propane est un gaz à la température ambiante et à la pression atmosphérique, mais se transforme en liquide sous une pression modérée ou à basse température. Le propane est extrait des composants liquides pendant le traitement du gaz naturel. Pour extraire le propane du gaz naturel, les hydrocarbures sont fractionnés et absorbés dans l'huile, ce qui entraîne l'adsorption sur les agents tensio-actifs ou la réfrigération. Les hydrocarbures tels que le butane et le propane sont partiellement éliminés du gaz naturel pour éviter la condensation dans les gazoducs. Le gaz naturel non traité comprend environ 90% de méthane et seulement 5% de propane, mais environ la moitié du propane utilisé aux États-Unis provient du traitement du gaz naturel. Le propane est 270 fois plus dense en tant que liquide qu'en tant que gaz et, par conséquent, le propane extrait est stocké et transporté sous forme de liquide. Parce que le propane est incolore et inodore, une substance odorante est ajoutée pour la détection.
À divers stades du processus de raffinage du pétrole, des gaz de pétrole liquéfiés sont produits à divers stades du raffinage du pétrole. Deux constituants majeurs de ces gaz liquéfiés sont le butane et le propane, qui constituent environ 1 à 4% du pétrole brut traité. Une étape majeure dans la production de propane est la distillation fractionnée sous pression ou la stabilisation. Au cours de cette étape, les hydrocarbures les plus lourds coulent vers le fond, alors que les hydrocarbures plus légers comme le propane sont facilement éliminés de la couche supérieure du mélange. La quantité de propane obtenue dépend en partie du type et de la configuration de la raffinerie de pétrole.
Le propane liquéfiant
Le propane liquéfiant est essentiel pour le stockage et le transport. Si certaines impuretés et autres hydrocarbures, tels que l'éthane, le propène ou le pentène, ne sont pas suffisamment éliminés, le propane ne se liquéfiera pas correctement. La liquéfaction doit se produire à la température et à la pression correctes et doit respecter les spécifications normalisées établies par l'industrie du gaz liquéfié. Une fois le propane liquéfié, il se déplace dans les pipelines souterrains jusqu'aux stations de stockage et de distribution. Le propane liquide reste dans de grandes citernes ou cavernes souterraines avant d'être transporté par chemin de fer, camions ou barges vers les concessionnaires de propane locaux.
Propane synthétique et biopropane
Le propane brûle plus proprement que l'essence, libérant moins émissions nocives. Bien que le propane soit un combustible relativement écologique, il s'agit d'un combustible fossile et non renouvelable. Des recherches en cours explorent la possibilité de synthétiser ou d'obtenir du propane à partir de sources renouvelables, telles que l'huile végétale ou la biomasse. Des exemples de sources de biomasse sont le panic raide, la canne à sucre et les micro-organismes. Bien que les coûts de production initiaux puissent être élevés, aucune modification majeure des procédés actuels de raffinage du pétrole n'est requise pour ces nouvelles applications et méthodes. L'utilisation de propane synthétique ou de biopropane devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre et accroître l'indépendance énergétique des États-Unis.
