Comstock/Comstock/Getty Images
En biologie, l'évolution est l'accumulation de changements génétiques dans une population au fil des générations successives. Ces changements résultent d’altérations de la séquence d’ADN :de nouveaux gènes, de nouveaux traits et éventuellement de nouvelles espèces. Parmi les mécanismes qui génèrent des changements évolutifs, la sélection naturelle est la force la plus puissante qui façonne la diversité de la vie.
Lors de la division cellulaire, l'ADN est copié par la machinerie de réplication. Bien que le processus soit remarquablement précis, des erreurs se produisent, produisant des mutations dans une ou dans les deux cellules filles. Ces altérations génétiques créent la matière première de la variation au sein d’une population. Même les organismes qui partagent une ascendance commune présentent des séquences d'ADN distinctes car les mutations, associées à la reproduction sexuée, génèrent continuellement de la diversité.
Lorsque les conditions environnementales favorisent certains traits, les individus possédant ces traits ont tendance à survivre plus longtemps et à se reproduire avec plus de succès. Les mutations avantageuses qu’ils portent deviennent plus répandues dans le pool génétique au fil du temps, tandis que les mutations délétères diminuent. Ce succès reproducteur différentiel est l’essence même de la sélection naturelle, le moteur de l’évolution adaptative.
Un génotype représente l'ensemble complet des variantes génétiques d'un organisme, tandis qu'un phénotype est la manifestation observable de ces gènes :couleur des yeux, taille et autres traits. Les influences environnementales peuvent modifier le phénotype, ce qui signifie qu’un même génotype peut produire des traits différents dans des conditions variables. Parce que la sélection naturelle agit sur les performances phénotypiques, elle favorise indirectement certains génotypes.
Sur de longues périodes, un allèle très avantageux peut se fixer, ce qui signifie que tous les individus de la population le portent tandis que d’autres variantes disparaissent. Cependant, de nombreux allèles ne confèrent que des avantages marginaux, voire aucun, permettant à plusieurs variantes de coexister. Cet équilibre préserve la diversité génétique, vitale pour l'adaptabilité future.