L'énoncé "Les cellules vivantes proviennent uniquement des cellules existantes" est le principe central de la théorie des cellules .

Bien qu'il s'agisse d'un principe fondamental en biologie, le terme lui-même n'est pas utilisé très souvent. Il est plus courant de se référer à toute la théorie, qui comprend également les idées que tous les organismes vivants sont composés de cellules et que les cellules sont l'unité de base de la structure et de la fonction dans les organismes vivants.