Le terme « cellules » a été inventé pour la première fois par Robert Hooke dans son livre Micrographia de 1665. Hooke a utilisé ce terme pour décrire les petits compartiments qu'il a observés dans le liège au microscope. Il a comparé les cellules aux cellules d'un nid d'abeilles, c'est pourquoi il a choisi le terme « cellule ».

L'utilisation par Hooke du terme « cellules » était significative car c'était la première fois qu'un scientifique utilisait ce mot pour décrire l'unité de base de la vie. Les observations de Hooke ont jeté les bases du domaine de la biologie cellulaire, qui est l'étude des cellules et de leurs fonctions.