La membrane plasmique ou cellulaire est la couche la plus externe des cellules animales et végétales. Les cellules procaryotes n'ont pas de membrane cellulaire. Ils ont plutôt une paroi cellulaire. La membrane plasmique est constituée d’une double couche de phospholipides (une bicouche phospholipidique) formant une « mosaïque fluide ». Chaque molécule de phospholipide est constituée d'un squelette de glycérol et de deux acides gras. Les acides gras peuvent être saturés ou insaturés. Les acides gras saturés n'ont pas de doubles liaisons entre les atomes de carbone, tandis que les acides gras insaturés ont une ou plusieurs doubles liaisons entre les atomes de carbone.

Structure d'une membrane cellulaire

Les phospholipides sont disposés de telle sorte que les deux couches de « queues » d’acide gras se font face et que les deux couches de « têtes » contenant du phosphate sont tournées vers l’extérieur, interagissant avec l’environnement aquatique à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule. Le cholestérol se trouve également dans la membrane cellulaire et contribue à son élasticité et à sa rigidité.

Les glucides se trouvent à l’extérieur de la membrane et sont tournés vers l’extérieur. Ils contribuent à la reconnaissance et à l'attachement des cellules. Les protéines membranaires ont 2 classifications principales :

- Les protéines intégrales sont complètement enfouies dans la bicouche membranaire.

- Les protéines périphériques ne sont pas incrustées dans la membrane mais attachées à la surface de la membrane.

Ces protéines fonctionnent soit comme des canaux, soit comme des transporteurs de substances entrant et sortant de la cellule.

Propriétés de la membrane cellulaire

La membrane plasmique est sélectivement ou semi-perméable. Les substances qui ne sont pas solubles dans les graisses ne peuvent pas traverser la membrane, tandis que les substances solubles dans les graisses peuvent circuler librement à travers la membrane. Ainsi, la membrane cellulaire constitue en quelque sorte une barrière lipidique protégeant la cellule. Les protéines membranaires régulent le passage à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule. De nombreuses protéines agissent également comme des enzymes pour accélérer les réactions chimiques qui se produisent dans la cellule.

La membrane cellulaire n'est pas statique. Les protéines et les phospholipides peuvent se déplacer pour créer une membrane cellulaire fluide. Cela signifie que la membrane est élastique. Cependant, en raison des acides gras contenus dans le phospholipide, le mouvement de la membrane est limité; il n'est pas fluide comme l'huile.

La membrane plasmique protège la cellule de son environnement. Il contrôle le mouvement des substances entrant et sortant de la cellule. La membrane plasmique communique également avec les cellules voisines.