Les télomères sont des séquences nucléotidiques répétitives aux extrémités des chromosomes qui les protègent de la dégradation et de la fusion. Ils raccourcissent à chaque division cellulaire et leur longueur est associée au vieillissement et aux maladies liées à l'âge. Chez l’homme, des télomères plus courts ont été associés à un risque plus élevé de décès toutes causes confondues, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer et les maladies respiratoires.

Cependant, la plupart des études sur la longueur des télomères ont été menées chez l'homme et d'autres animaux de laboratoire. On ne sait pas si la longueur des télomères est également un indicateur de la durée de vie des animaux sauvages.

Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'Université du Montana ont étudié une population de mouflons d'Amérique dans les Montagnes Rocheuses. Ils ont mesuré la longueur des télomères des globules blancs de 147 mouflons d'Amérique et ont suivi leur survie sur une période de 11 ans.

Les résultats ont montré que les mouflons d’Amérique dotés de télomères plus courts présentaient un risque plus élevé de décès, toutes causes confondues. Les chercheurs ont également découvert que la longueur des télomères était un meilleur indicateur de la durée de vie que l’âge ou le sexe.

Cette étude est la première à montrer que la longueur des télomères prédit la durée de vie d'un animal sauvage. Cela suggère que la longueur des télomères pourrait être un marqueur universel du vieillissement et des maladies liées à l’âge chez toutes les espèces.

Les chercheurs affirment que leurs résultats pourraient avoir des implications sur la gestion des populations d'animaux sauvages. Par exemple, ils pourraient être utilisés pour identifier les animaux qui présentent un risque plus élevé de décès et pour développer des interventions visant à prolonger leur durée de vie.

L'étude a été publiée dans la revue "Ecology Letters".