Aujourd'hui, les créatures marines qui brillent comprennent des poissons, des calmars, des poulpes, des méduses et même des requins, tous résultant de réactions chimiques.

Certains utilisent la lumière pour effrayer les prédateurs, "comme une alarme antivol", et d'autres l'utilisent pour attirer leurs proies, comme le fait la baudroie, a déclaré Quattrini, conservateur des coraux au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.

D'autres animaux encore utilisent la lumière comme phare pour trouver des partenaires.

De nombreuses espèces de coraux mous des grands fonds s'illuminent brièvement lorsqu'on les heurte ou lorsqu'on les caresse avec un pinceau. C'est ce que les scientifiques ont utilisé, attachés à un rover sous-marin télécommandé, pour identifier et étudier les espèces lumineuses, a déclaré Steven Haddock, co-auteur de l'étude et biologiste marin au Monterey Bay Aquarium Research Institute.

Le corail mou peut ressembler à des roseaux ondulants, à des doigts de squelette ou à des tiges de bambou et briller en rose, orange, blanc, bleu et violet sous les projecteurs des chercheurs, a-t-il expliqué.

"Pour certaines espèces, tout le corps brille, pour d'autres, seules certaines parties de leurs branches brilleront", a déclaré Danielle DeLeo, co-auteur de l'étude et biologiste marine évolutionniste au Smithsonian.

Pour les coraux, les scientifiques ne savent pas si cette réaction lumineuse est destinée à attirer ou à repousser d'autres organismes, ou peut-être les deux. Mais sa fréquence suggère qu'il remplit une fonction cruciale chez de nombreuses espèces de coraux, a-t-elle déclaré.

Mais depuis combien de temps certaines espèces de coraux ont-elles la capacité de briller ?

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont utilisé les données génétiques de 185 espèces de coraux lumineux pour construire un arbre évolutif détaillé. Ils ont découvert que l'ancêtre commun de tous les coraux mous d'aujourd'hui vivait il y a 540 millions d'années et qu'il pouvait très probablement briller ou être bioluminescent.

Cette date se situe environ 270 millions d’années avant le premier exemple connu :une crevette préhistorique brillante. Cela situe également l'origine de la production de lumière à l'époque de l'explosion cambrienne, lorsque la vie sur Terre a évolué et s'est diversifiée rapidement, donnant naissance à de nombreux groupes animaux majeurs qui existent aujourd'hui.

"Si un animal avait un trait nouveau qui le rendait vraiment spécial et l'aidait à survivre, ses descendants étaient plus susceptibles de le supporter et de le transmettre", a déclaré Stuart Sandin, biologiste marin à la Scripps Institution of Oceanography, qui n'a pas participé à l'étude. l'étude.