Des chercheurs des sciences océaniques appliquées, de la Marine Technology Society, du Hubbs SeaWorld Research Institute et de SeaWorld San Diego ont étudié les appels nuptiaux de E-79 et E-81. Kerri Seger les a présentés dans le cadre d'une réunion conjointe de l'Acoustical Society of America et de l'Association canadienne d'acoustique, tenue du 13 au 17 mai au Centre Shaw situé au centre-ville d'Ottawa, Ontario, Canada.

La parade nuptiale des manchots empereurs consiste à se pavaner, à s'incliner, à émettre un appel distinctif et à balancer la tête. Cette parade nuptiale s'effectue également dans d'autres contextes sociaux, notamment autour des poussins et des juvéniles.

"Le son n'est pas mélodieux en comparaison avec les cris des oiseaux chanteurs. Il a été comparé à un démarreur défectueux", a déclaré la bioacousticienne Ann Bowles. "Ce qui nous intéressait, c'était le timing des appels, qui sont composés d'une série de salves bruyantes. De nombreuses informations individuelles sont codées dans le timing de ces salves."

Des vocalisations inattendues comme celles du E-79 pourraient indiquer un problème de développement ou de santé ou une anomalie génétique. Cependant, l'équipe n'a pas pu répondre aux questions sur l'état de l'oiseau sans prendre une mesure très fondamentale :elle a dû quantifier la plage de variabilité des cris « normaux » d'autres manchots empereurs et les comparer en détail aux cris de l'E-79. Non seulement ils ont dû enregistrer les oiseaux dans leur enclos en dessous de zéro, mais ils ont également dû affiner la technique habituelle d'analyse des sursauts.

"Nous avons constaté que si nous examinions les salves dans leur ensemble, elles étaient structurées principalement comme les cris de type masculin, mais elles contenaient peu de pics d'amplitude initiaux devant de nombreuses salves et une série de pics très courts dans l'une des longues salves centrales qui n'aurait pas été typique des adultes des deux sexes", a déclaré Seger.

L'équipe émet l'hypothèse que les qualités féminines ou juvéniles des sursauts du E-79 pourraient expliquer en partie l'intérêt du E-81.

Affiner la technique pour étudier les cris des manchots a des applications importantes au-delà de l'E-79.

"Les cris des oiseaux de mer n'ont pas reçu une attention comparable à celle des oiseaux chanteurs, en partie parce qu'ils sont difficiles à analyser", a déclaré Seger.

"Nous espérons que de nouvelles approches comme celle sur laquelle nous travaillons seront utiles. Ces appels peuvent être des indicateurs de différences de développement, de santé, d'état reproducteur ou de constitution génétique. Les empereurs sont désormais considérés comme à risque en raison des conditions changeantes des glaces dans l'Antarctique. Des outils permettant d'évaluer leur état ou leur état reproducteur à distance pourraient être très utiles pour évaluer un grand nombre en toute sécurité. "