Le contenu d'une cellule est séparé de son environnement par une membrane plasmique constituée principalement de deux couches de phospholipides - ou une bicouche phospholipidique. Le bicouche peut être considéré comme un sandwich qui entoure la cellule, avec une propagation apolaire, craignant l'eau entre les morceaux de pain. La "propagation" est comme l'huile, en ce sens qu'elle ne se mélange pas avec l'eau, qui est une substance polaire. Par conséquent, les choses qui aiment se dissoudre dans l'eau - tels que les sels - ne peuvent pas passer à travers la "propagation" non polaire de la membrane cellulaire. Cependant, les molécules à caractère huileux, en ce sens qu'elles ne sont pas polaires, peuvent, tant qu'elles ne sont pas trop grosses, traverser librement la membrane cellulaire. Ces molécules huileuses comprennent beaucoup de choses qui sont essentielles pour les organismes vivants, tels que le cholestérol, les hormones stéroïdiennes et la vitamine D.
Le cholestérol est une molécule principalement non polaire qui contient quatre cycles de carbone fusionnés. et les atomes d'hydrogène. Le cholestérol est produit par les animaux et est une molécule importante pour la vie. Le cholestérol peut traverser la membrane cellulaire ou rester dans la membrane cellulaire et faire partie de sa structure. Dans la membrane cellulaire, le cholestérol est une molécule cruciale qui ajoute de la force et de la souplesse à la membrane et l'empêche d'être trop fluide.
La vitamine D est une vitamine liposoluble, c'est-à-dire il est non polaire comme le milieu de la membrane cellulaire. La production de vitamine D commence dans la peau, lorsque la lumière du soleil frappe le cholestérol et initie une réaction qui la modifie. Cependant, la vitamine D est également présente dans la nourriture que nous mangeons ou peut être ingérée sous forme de pilule. Lorsque la nourriture ou la pilule est digérée et se déplace dans l'intestin grêle, la vitamine D est libérée et peut être absorbée par les cellules qui tapissent l'intestin grêle. La vitamine D peut passer librement à travers la membrane de ces cellules.
Les hormones sexuelles stéroïdes sont des molécules de cholestérol modifiées biochimiquement et provoquent le développement de caractéristiques masculines ou féminines. Les androgènes sont le groupe des hormones sexuelles qui contribuent aux caractéristiques masculines, telles que la croissance musculaire accrue, la pilosité faciale et la production de sperme. Les œstrogènes sont le groupe d'hormones sexuelles qui causent des caractéristiques féminines, comme le développement des seins et la période mensuelle d'une femme. Les hormones sexuelles stéroïdes traversent la membrane cellulaire et activent les protéines à l'intérieur de la cellule qui activent les gènes spécifiques.
Stress Hormones
Pendant les périodes de stress, les glandes surrénales qui se trouvent sur les reins produisent une hormone de stress appelée cortisol. Tout comme les hormones sexuelles stéroïdiennes, le cortisol est également une hormone stéroïdienne fabriquée à partir du cholestérol. Les glandes surrénales ont deux couches principales, une couche interne et une couche externe. Le cortisol est produit par la couche externe, appelée le cortex surrénalien. Puisqu'il s'agit d'une hormone stéroïdienne et appartient à un groupe d'hormones appelées glucocorticoïdes, il peut passer librement à travers la membrane cellulaire. Pendant les périodes de stress, le cortisol fait en sorte que les cellules libèrent du sucre dans la circulation sanguine et préserve l'énergie en arrêtant ou en ralentissant certaines fonctions corporelles qui ne sont pas importantes pour combattre ou fuir. Ceux-ci comprennent l'appétit, la digestion et les fonctions reproductrices.
