Tous les procaryotes sont des organismes unicellulaires, mais il en est de même de nombreux eucaryotes. En fait, la grande majorité des organismes sur terre sont unicellulaires, ou «unicellulaires». Les procaryotes sont divisés en deux domaines taxonomiques: les bactéries et les archées. Tous les eucaryotes relèvent du domaine Eukarya. Au sein de l'Eukarya, les seuls groupes dominés par des organismes multicellulaires sont les plantes terrestres, les animaux et les champignons. Le reste de l'Eukarya fait partie d'un grand groupe d'organismes appelés les protistes, dont la plupart sont des organismes unicellulaires.
Les procaryotes contre les eucaryotes
Les organismes procaryotes existent comme une seule cellule procaryote, tandis que les eucaryotes consistent en une ou plusieurs cellules eucaryotes. Il existe plusieurs différences clés entre les cellules procaryotes et eucaryotes. La plus grande partie de l'ADN d'une cellule eucaryote est enfermée dans un noyau lié à la membrane, tandis que les cellules procaryotes n'ont pas de vrai noyau cellulaire. L'ADN eucaryote est constitué de brins avec des extrémités, tandis que les cellules procaryotes ont un ADN circulaire sans extrémités. La machinerie cellulaire est répartie dans toutes les cellules procaryotes, tandis que la machinerie des cellules eucaryotes est contenue dans des compartiments liés à la membrane appelés organites. Cette compartimentalisation permet aux cellules eucaryotes de réguler les fonctions cellulaires plus efficacement que leurs ancêtres procaryotes. Enfin, les cellules eucaryotes sont environ 10 à 20 fois plus grosses que les cellules procaryotes. <2> Les procaryotes
Les procaryotes ont été les premières formes de vie à coloniser la Terre et restent les organismes les plus nombreux de la planète. Ils sont très adaptables, survivent à des conditions extrêmes qu'aucun autre organisme ne peut supporter. Leur petite taille et leur structure simple leur permettent de se reproduire très rapidement et donc d'évoluer plus vite que les autres organismes. Les procaryotes donnent le printemps grand prismatique dans le parc national de Yellowstone - qui peut atteindre 87 degrés Celsius (188 degrés Fahrenheit) en son centre - ses couleurs vives distinctives. Des bactéries ont été trouvées dans le pergélisol arctique, où elles survivent à -25 degrés Celsius (-13 degrés Fahrenheit). Les procaryotes se déplacent dans leur environnement en utilisant de longs et rotatifs tubes ressemblant à des cheveux, appelés flagelles. Les procaryotes obtiennent des nutriments et de l'énergie à partir de différentes sources, mais peuvent être classés en deux grands groupes: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes obtiennent du carbone par photosynthèse et les hétérotrophes obtiennent du carbone à partir de la matière organique.
Protistes
Les protistes unicellulaires se produisent également sous forme d'autotrophes et d'hétérotrophes. Un hétérotroph bien connu est l'amibe carnivore, qui engloutit les plus petits protistes et bactéries. D'autres hétérotrophes comprennent le paramécium et les moisissures, les rouilles et les moisissures. Les protistes autotrophes comprennent les dinoflagellés, les diatomées et les algues. De nombreux protistes ont la capacité de se déplacer activement dans leur environnement en utilisant des flagelles ou des cils, des tubes plus courts mais plus nombreux qui battent plutôt que de tourner. D'autres, comme l'amibe, se déplacent en changeant rapidement la forme de leur cellule en utilisant le transfert de fluide, un processus connu sous le nom de pseudopodes. Certains protistes sont moins mobiles et dépendent du vent ou des courants d'eau pour la distribution. Ceux-ci comprennent des diatomées et de nombreux types de moisissures et de boues. Certains protistes unicellulaires, tels que les dinoflagellés et les boues, forment des colonies qui les font apparaître comme un organisme multicellulaire. Cependant, chaque cellule fonctionne indépendamment dans la colonie.
Rôle dans l'environnement
Les procaryotes décomposent la matière organique morte et sont une composante importante des cycles du carbone et de l'azote. Les décomposeurs libèrent du dioxyde de carbone, du méthane, de l'oxygène et de l'azote soluble dans l'environnement. Les procaryotes photosynthétiques fixent ou séquestrent le carbone dans leurs cellules et les bactéries fixatrices d'azote font de même pour l'azote. Les protistes photosynthétiques jouent également un rôle important dans la fixation du carbone et la production d'oxygène. Les procaryotes et les protistes entrent en symbiose avec les plantes et les animaux. La plupart sont utiles - par exemple, les bactéries dans l'intestin humain aident à digérer les aliments - tandis que d'autres sont des parasites qui causent des dommages aux tissus des plantes et des animaux.
