Les êtres vivants sont composés de cellules, et le concept de cellule est fondamental pour comprendre le phénomène de croissance. Au minimum, une cellule est constituée de cytoplasme (remplissage de la cellule), d'ADN (matériel génétique de la cellule) et d'une membrane cellulaire qui entoure la cellule. Les cellules sont les plus petites unités qui satisfont toutes les conditions nécessaires pour être appelées vie - elles utilisent l'énergie, se reproduisent sans l'aide d'un organisme hôte, transmettent leur matériel génétique, répondent à leur environnement et sont capables de réguler leur condition physique pour s'adapter au environnement. Certaines structures, comme les virus, partagent certaines caractéristiques des cellules, mais pas toutes; ils ne sont donc pas vivants.
La croissance d'organismes complexes est due à la division cellulaire. Une cellule commence sa vie relativement petite. Il grandit et accumule de l'énergie. Il utilise cette énergie pour répliquer son propre ADN afin qu'il y ait de l'ADN pour deux cellules. Ayant répliqué son ADN, la cellule grossit de nouveau et stocke de l'énergie en prévision de la division. Une fois qu'elle a suffisamment d'énergie, la cellule se divise et devient deux nouvelles cellules. Le processus se répète.
Les cellules se spécialisent
Certains organismes, comme les algues, ne sont constitués que d'une seule cellule, mais ce ne sont pas des organismes qui poussent au sens traditionnel du terme. du stade de l'embryon dans un bébé prêt pour la naissance. Les êtres vivants complexes, comme les plantes et les animaux, ont besoin de différents types de cellules pour remplir toutes les fonctions nécessaires à la survie. Toutes ces cellules proviennent d'une seule cellule, mais certaines cellules se différencient. L'ADN des cellules reste le même mais s'exprime différemment en raison de l'expression génique modifiée - certains gènes sont activés, d'autres sont désactivés.
Les êtres vivants varient beaucoup entre eux dans leurs structures et cycles de vie . Selon les espèces, un individu peut mûrir en quelques jours ou plusieurs années. Mais dans toutes les choses vivantes, la croissance est régulée par des hormones et doit souvent se produire à certains stades de maturité ou pas du tout. Chez l'homme par exemple, la pleine taille doit être obtenue avant la fin de la puberté. En outre, chaque type de cellule a un nombre fini de fois qu'elle peut se diviser - environ 50 pour la plupart des cellules. Chaque type de cellule a sa propre espérance de vie - les cellules nerveuses peuvent vivre plus de 100 ans, le sang cellules seulement environ 120 jours. Certains types de cellules, comme les cellules de la peau, les cellules sanguines et les cellules hépatiques, sont remplacés par des cellules semblables lorsqu'elles meurent. D'autres cellules, comme les cellules du cerveau, ne se remplacent pas lorsqu'une lésion survient.
Pour toutes les cellules, les effets de l'environnement, de la maladie et du traumatisme inhibent le remplacement cellulaire; et ainsi nous éprouvons le phénomène du vieillissement. Cependant, notre compréhension des cellules continue de croître. Nous savons maintenant que certaines portions d'ADN appelées télomères limitent le nombre de fois qu'une cellule peut se diviser, ce qui donne un âge de génération de cellules ainsi qu'un âge individuel. On pense que les télomères définissent la limite supérieure de la durée de vie humaine à environ 120 ans.
