Wright, Vert Sewall (1889-1988), était un généticien américain qui a grandement influencé les domaines de la génétique (l'étude de l'hérédité) et de la biologie évolutive. Il est devenu connu comme l'un des pères de la génétique des populations, qui se concentre sur les processus qui modifient la fréquence relative des gènes dans une population au fil du temps.
Wright est né de Philip Green Wright et Elizabeth Quincy Sewall, à Melrose, Massachusetts, le 21 décembre 1889. Environ trois ans plus tard, quand son père a pris un poste d'enseignant au Lombard College, un collège universaliste, la famille a déménagé à Galesburg, Illinois. Wright n'est pas allé à l'école avant l'âge de 7 ans. mais il savait lire et écrire quand il était tout jeune. A 7 ans il a écrit une brochure sur les caractéristiques physiques de certains animaux.
Wright a fréquenté le lycée Galesburg, et, après avoir obtenu son diplôme en 1906, il s'inscrit au Lombard College et obtient son baccalauréat en 1911. En 1912, il est diplômé de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign avec une maîtrise en biologie. Il a obtenu son doctorat de l'Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, en 1915.
Au début de sa carrière, Wright a servi de 1915 à 1926 en tant qu'éleveur principal au Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) à Washington, D.C. Wright a mené une étude détaillée sur l'élevage d'animaux en utilisant des cobayes comme population reproductrice. Une grande partie de la sélection animale et végétale moderne est basée sur son travail de pionnier. En 1926, Wright est devenu professeur de zoologie à l'Université de Chicago,
Dans ses recherches et ses écrits, Wright a décrit une théorie synthétique de l'évolution. La théorie synthétique de l'évolution synthétise (combine) les principes de la sélection naturelle décrits par Charles Robert Darwin avec les principes de la génétique. Wright a expliqué l'évolution en termes de changements dans les fréquences des gènes. Selon cette théorie, une espèce évolue lorsque la fréquence des gènes change.
Une grande partie du travail de Wright portait sur la génétique des populations. Une population est un groupe d'individus de la même espèce qui vivent dans la même zone. La génétique des populations est l'étude de la façon dont les mutations (changements dans les gènes) et d'autres processus d'évolution, comme la sélection naturelle, interagir les uns avec les autres. Les généticiens des populations essaient de comprendre comment de telles interactions affectent la fréquence à laquelle certains gènes apparaissent au sein d'une population. Ils croient qu'une compréhension des processus d'évolution et de transmission génétique aide à expliquer la diversité de la vie sur terre et au sein de notre propre espèce.
La contribution la plus connue de Wright était la théorie de l'équilibre mobile, ce qui explique comment certaines combinaisons de gènes se propagent dans une population donnée. La théorie de l'équilibre changeant propose que les changements de gènes se produisent d'abord au sein de petits groupes. Les combinaisons favorables de gènes augmentent, et ils sont ensuite dispersés dans toute la population.
Université d'Oxford à Oxford, Angleterre, a décerné à Wright son prix commémoratif Weldon pour ses contributions exceptionnelles à la science biométrique en 1947. Parmi les autres prix reçus par Wright se trouvaient la médaille de la Royal Society de Londres (1980), la médaille nationale des sciences (1966), les prix Elliott et Kimber de la National Academy of Sciences (1947 et 1956), et le prix Lewis de l'American Philosophical Society.
Wright a pris sa retraite de l'Université de Chicago en 1954, à 65 ans. Il a ensuite rejoint l'Université du Wisconsin à Madison en 1955 en tant que professeur de génétique. Il a pris sa retraite en 1960, mais est resté actif en tant que scientifique, participer en tant que professeur émérite et publier des articles scientifiques, jusqu'à sa mort le 3 mars 1988, à l'âge de 98 ans. Les quatre volumes de Wright Evolution and the Genetics of Populations ont été publiés entre 1968 et 1978. Plusieurs de ses articles sont conservés à l'American Philosophical Society, dont il était membre depuis 1932.
L'American Society of Naturalists a créé le Sewall Wright Award en 1991 pour un chercheur qui a apporté une contribution majeure à l'unification des sciences biologiques. La société travaille à faire progresser la connaissance de l'évolution organique et d'autres grands principes biologiques.
Le Sewall Wright Institute of Quantitative Biology &Evolution (SWI) a été créé par un groupe informel de scientifiques en 1995 à l'Université du Wisconsin-Madison pour honorer Wright et perpétuer la tradition qu'il a commencée. L'institut s'emploie à promouvoir des programmes interdisciplinaires dans des domaines de la biologie tels que l'élevage et la génétique; génétique statistique; biologie cellulaire et moléculaire; écologie, évolution et comportement; et l'amélioration des plantes et la génétique des plantes.
