Le Koursk a coulé dans plus de 300 pieds (91 m) d'eau. Lorsqu'un plongeur autonome fait une plongée à cette profondeur, il éprouve la pression de l'eau autour de lui, soit environ 10 fois la pression au niveau de la mer. A cette pression, les gaz qui composent l'air de ses poumons, en particulier l'azote, se dissoudre dans son sang et ses tissus. Avec les gaz dans son sang et ses tissus, il peut rester à cette profondeur pendant une courte période de temps - moins de 5 minutes. S'il reste couché plus longtemps que ça, il court le risque de développer maladie de décompression , aussi connu sous le nom de « les virages », " quand il fait surface, et il devra passer par le processus de décompression pour éviter de tomber malade. Parce que les plongeurs norvégiens savaient qu'ils devraient rester plus longtemps à cette profondeur, et devrait donc subir une décompression, ils ont utilisé une technique appelée plongée à saturation.
Plongée en saturation est basé sur le principe que la pression du gaz dissous dans le sang et les tissus est la même que celle du gaz dans les poumons. Essentiellement, un plongeur descend en profondeur, peut-être 300 pieds, et y reste jusqu'à ce que plus aucun gaz ne puisse se dissoudre dans les tissus - les tissus sont saturé avec de l'azote. Une fois le point de saturation atteint, le temps requis pour la décompression sera le même peu importe combien de temps le plongeur restera à cette profondeur, que ce soit une minute, une heure, un jour ou une semaine. Ce principe a été utilisé pour les plongeurs qui vivent et travaillent dans des habitats sous-marins. Il a été utilisé par les plongeurs de la plate-forme pétrolière submersible dans le film "The Abyss".
Une idée qui est à l'étude pour éviter le besoin de plongée à saturation et de décompression à de grandes profondeurs est respiration liquide , qui a également été montré dans "The Abyss". Au lieu de respirer du gaz, le plongeur respire un incompressible, liquide perfluorocarbure composé qui contient de l'oxygène. Parce qu'aucune phase gazeuse n'est en contact avec le sang, et l'azote n'est pas utilisé, le danger de formation de bulles d'azote n'existe pas. Dans les années 1960, il a été démontré que les rats pouvaient survivre jusqu'à 20 heures lorsqu'ils étaient immergés dans un tel mélange. Potentiellement, la respiration liquide pourrait permettre à un plongeur d'atteindre des profondeurs allant jusqu'à 3000 pieds (914 m). La respiration liquide est encore à l'étude, et s'est concentré sur l'aide à sauver les nourrissons prématurés et les patients atteints de lésions pulmonaires aiguës.
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