Il y a à peine deux ans, Saturne a éclipsé Jupiter en devenant la planète possédant le plus de lunes de notre système solaire, avec 145 satellites. Des travaux de suivi récents menés par la même équipe ont révélé que ce chiffre n'était qu'un début. La nouvelle étude a identifié 128 lunes supplémentaires en orbite autour de Saturne, portant son total à 274, soit près de deux fois le nombre combiné de toutes les autres planètes.
La découverte, soutenue par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique, a été officiellement cataloguée par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale.
En 2023, l’équipe a annoncé 62 nouvelles lunes sur la base des données du télescope Canada-France-Hawaï recueillies entre 2019 et 2021. Bien que ces 62 objets soient des satellites confirmés, les chercheurs ont repéré plusieurs autres candidats qui n’ont pas pu être définitivement vérifiés. Pour résoudre ce problème, ils ont programmé une campagne d'observation dédiée autour de Saturne pendant trois mois consécutifs en 2023.
"Étant donné la probabilité que bon nombre de ces candidats étaient de véritables lunes et que d'autres restaient à découvrir, nous sommes retournés dans les mêmes champs célestes pour une période d'observation continue de trois mois en 2023", a expliqué Edward Ashton, chercheur postdoctoral à l'Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Academia Sinica et auteur principal de l'étude.
La campagne a donné 128 nouvelles lunes.
Sur les 128 ajouts, 95 ont été identifiés pour la première fois par l'équipe, tandis que 33 avaient déjà été enregistrés par un autre groupe en 2004 mais seulement confirmés dans ce travail.
Conformément aux découvertes de 2023, la plupart de ces satellites nouvellement détectés sont des lunes irrégulières, c'est-à-dire des objets dotés de grandes orbites excentriques. On pense que ces lunes ont été capturées par la gravité de Saturne plutôt que de se former in situ aux côtés de la planète.
En raison de leur petite taille, l'équipe suppose que bon nombre de ces lunes sont probablement issues de collisions dans le passé de Saturne.
Ces corps, de seulement quelques kilomètres de diamètre, semblent être des fragments d'une poignée de lunes plus grandes, capturées à l'origine, qui ont été brisées par de violents impacts, soit avec d'autres satellites saturniens, soit avec des comètes qui passaient", a noté Brett Gladman, professeur de physique et d'astronomie à l'UBC.
Cette découverte élève Saturne au rang de seule planète de notre système solaire comptant plus de 200 lunes, consolidant ainsi son règne au sommet du classement lunaire.
Même si de futures études pourraient découvrir d'autres lunes autour d'autres planètes, les chercheurs pensent qu'aucune n'éclipsera celle de Saturne dans un avenir proche.
Ashton a ajouté :"D'après nos projections, Jupiter ne rattrapera jamais son retard."