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Les éclipses solaires et lunaires sont visibles en raison de l’alignement précis du Soleil, de la Terre et de la Lune. Les tailles relatives de ces corps, leurs distances les uns par rapport aux autres et la nature quasi coplanaire de l'orbite de la Terre autour du Soleil et de l'orbite de la Lune autour de la Terre créent les conditions rares nécessaires à ces événements dramatiques.
Lorsque la Lune se situe entre le Soleil et la Terre, une éclipse solaire se produit, ce qui n'est possible que lors d'une nouvelle Lune. Une éclipse lunaire se produit lorsque la Lune est opposée au Soleil (pleine Lune) et que la Terre se trouve entre le Soleil et la Lune. Les deux types d'éclipses sont simplement des alignements différents du même trio céleste.
Le plan orbital de la Lune est incliné d’environ 5° par rapport au plan orbital de la Terre. Cette petite inclinaison empêche des alignements parfaits chaque mois, limitant les éclipses à quelques jours par an. Si l’inclinaison était nulle, nous verrions au moins une éclipse solaire et une éclipse lunaire chaque mois. L'inclinaison a un effet plus prononcé sur les éclipses solaires car l'ombre de la Terre est plus grande que celle de la Lune.
Une éclipse partielle se produit lorsque l’alignement est incomplet, laissant passer une partie de la lumière du soleil. Une éclipse totale bloque toute la lumière du corps éclipsé :l’obscurité de la Lune lors d’une éclipse lunaire et l’obscurité diurne lors d’une éclipse solaire. Les observateurs doivent utiliser une protection oculaire appropriée lorsqu'ils observent une éclipse solaire.
Les mouvements de la Terre et de la Lune étant très réguliers, les deux types d’éclipses sont entièrement prévisibles. La NASA publie un calendrier détaillé de toutes les éclipses solaires et lunaires jusqu'à l'an 3000, comprenant les dates, heures, durées et cartes indiquant où chaque éclipse sera totale, partielle ou annulaire. (Les éclipses solaires peuvent également être annulaires lorsque la Lune est la plus éloignée de la Terre et semble plus petite que le Soleil.)
Pour consulter le calendrier complet des éclipses de la NASA, visitez le site Web Eclipse de la NASA .