Par Chris Deziel
Mis à jour le 24 mars 2022
La_Corivo/iStock/Getty Images
Les aurores boréales, communément appelées aurores boréales, peignent le ciel nocturne de teintes éthérées de vert et de violet. Bien que le spectacle soit le plus souvent observé près du pôle Nord, en Alaska, dans le nord du Canada et au Groenland, il peut occasionnellement apparaître plus au sud pendant les périodes d'activité solaire accrue. Pour maximiser vos chances, trouvez un endroit sombre, sans nuages, avec une vue dégagée sur l'horizon nord.
Dans les années 1950, les scientifiques ont confirmé un lien entre l’activité de la surface solaire et les aurores. La chaleur intense du Soleil transforme les atomes d’hydrogène en protons et en électrons, qui se dirigent vers la Terre dans le vent solaire. En arrivant sur notre planète, ces particules chargées sont guidées par le champ magnétique et s’accumulent à proximité des pôles magnétiques. Les interactions avec l'oxygène et l'azote atmosphériques produisent les affichages lumineux que nous voyons.
L'activité solaire fluctue; des événements tels que des éruptions cutanées, des éjections de masse coronale et des trous coronaux peuvent éjecter des essaims de particules se déplaçant à environ 1 000 km/s (620 mph). Lorsque ces particules de haute énergie frappent la Terre, les aurores s’intensifient et se propagent plus au sud. Les scientifiques surveillent le Soleil avec des instruments dédiés, et l'outil Ovation de la NOAA fournit des prévisions en temps réel indiquant quand et où les aurores sont susceptibles d'apparaître.
L’aurore est centrée sur le pôle magnétique terrestre, qui se trouve légèrement au nord du pôle géographique. Par conséquent, les sites nord-américains peuvent voir les lumières à des latitudes plus basses que leurs homologues européens ou asiatiques. Lors de fortes tempêtes solaires, l'affichage peut même s'étendre au sud jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Si les prévisions Ovation prévoient une visibilité dans votre région et que le ciel est sombre, dirigez-vous vers une vue dégagée vers le nord, face au nord et regardez le ciel prendre vie.
Les cycles solaires culminent environ tous les 11 ans, mais il n’est pas nécessaire d’attendre un maximum. Les petites communautés isolées de l’Alaska et du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut au Canada offrent un ciel immaculé et sans pollution lumineuse, idéal pour l’observation des aurores. La meilleure saison est l’hiver, lorsque les nuits sont les plus longues et les plus sombres, et que l’heure optimale de la nuit se situe vers minuit local. Sur la zone continentale des États-Unis, le nord du Maine, le Minnesota, le Dakota du Nord, le Montana, l'Idaho et Washington offrent les meilleures opportunités.