Par Chris Deziel | Mis à jour le 24 mars 2022
Vénus est la planète la plus proche de la Terre et celle qui ressemble le plus à la nôtre en termes de taille. Parce qu'elle orbite si près du Soleil, c'est l'objet non stellaire le plus brillant du ciel nocturne, souvent appelé étoile du matin ou du soir selon l'heure de son apparition.
Vénus ne s'éloigne jamais de plus de 48° du Soleil. Son altitude maximale n'est que d'environ 46°, elle apparaît donc toujours près de l'horizon. Pendant la journée, il s'élève au-dessus du milieu du ciel, mais le Soleil l'éclipse, le rendant invisible jusqu'après le coucher du soleil ou avant son lever.
Lorsque la séparation angulaire de la planète par rapport au Soleil dépasse environ 5°, elle peut être vue pendant un peu moins de trois heures après le coucher du soleil (comme l'étoile du soir) ou avant le lever du soleil (comme l'étoile du matin). L'heure exacte et le côté du Soleil sur lesquels Vénus apparaît dépendent de sa position sur son orbite.
Consultez une carte du ciel actuelle ou une application mobile telle que Sky Guide. Ces outils utilisent votre GPS pour afficher le ciel en temps réel et montrer l’allongement de Vénus par rapport au Soleil. Si la séparation est supérieure à 5°, vous devriez pouvoir la repérer peu après le crépuscule ou avant l'aube. Si c'est moins, la planète sera perdue dans l'éblouissement du Soleil.
La luminosité de Vénus est une combinaison de sa grande taille, de sa proximité avec la Terre et d’un albédo exceptionnel de 0,75, soit plus du double de celui de la Terre (0,30). L'épaisse couverture nuageuse reflète une grande partie de la lumière solaire, faisant de Vénus le troisième objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune.
Contrairement à la Lune, Vénus n’apparaît pas plus brillante lorsqu’elle est entièrement éclairée. Sa luminosité maximale se produit quelques jours après ou avant son allongement maximal, lorsqu'il n'est encore que partiellement éclairé et à son approche la plus proche de la Terre.
Bien qu'aucun atterrisseur n'ait touché sa surface, plusieurs orbiteurs ont étudié la planète :
L’atmosphère de Vénus est riche en CO₂ et dominée par des nuages d’acide sulfurique. La pression à la surface de la planète est d’environ 90 fois celle de la Terre et les températures atteignent 870°F (465°C). Le vent solaire élimine continuellement l’hydrogène du côté jour, contribuant à la perte de toute eau primordiale et renforçant l’effet de serre incontrôlable :un exemple extrême qui sert de référence pour le climat de la Terre.
Vénus tourne rétrogradement, donc le Soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est. Un jour vénusien dure 243 jours terrestres, soit plus longtemps que son année de 224 jours terrestres. On peut donc expérimenter soit un lever soit un coucher de soleil, mais pas les deux, en une seule rotation. La surface est couverte de plaines basaltiques ponctuées de volcans, de coulées de lave et de « couronnes », des structures en forme d'anneau mesurant jusqu'à 360 km de large. L'environnement est hostile, avec des températures suffisamment élevées pour faire fondre le plomb et des pressions qui écraseraient un humain sans protection.
En bref, même si Vénus est un objet céleste à couper le souffle à observer, sa surface est un paysage volcanique inhospitalier, très éloigné de la Terre.